— Привратник, — страж глубоко поклонился, выказывая уважение, — здесь достаточно ограниченное пространство, а некоторые заклинания и техники весьма объемны. Не будет ли нарушено первое правило, если проходящий испытание заденет кого-то из других участников?
— Неплохой вопрос. Ты умеешь думать и прогнозировать наперед. — Голем кивнул и продолжил: — Но вы еще не познали даже грана от всего могущества моего господина. Скажу кратко: за это можете не переживать.
Дав последний ответ, привратник хлопнул в металлические ладони и объявил:
— На этом все. Первый участник приглашается в зону испытания.
Только услышав команду, собравшиеся осознали, что у них не было времени обговорить один очень важный момент: порядок прохождения. По немного растерянным, задумчивым лицам было понятно, что претенденты совершенно не представляют, как быстро уладить этот вопрос.
Марк уже в красках представил, как спокойный диалог быстро перерастает в площадную брань, когда на сцену вышел страж — неожиданно показав себя хорошим лидером, неплохо разбирающимся в психологии людей.
— Ни для кого не секрет, что у нас сформировалось три группы. Предлагаю сделать так. Первыми пойдут представители великих домов, — страж кивнул аристократам. — После них вы, — новый кивок команде, которую Марк окрестил «корпоранты». — Ну а замыкать прохождение будем мы, раз уж у нас в команде «ключник», который должен идти последним.
— А почему мы… — начал было возмущенно Артур, но Сергей не дал ему закончить.
Добавив в голос металла, страж произнес:
— Думаю, император по достоинству оценит то, что мы сумели быстро договориться. — Пауза, дающая понять, что страж обязательно доложит обо всем происходящем. — Тем более, что такой порядок не сильно отличается от того, что был при отборе на испытание.
Сергей повернулся к Татьяне, которая была третьей на отборе:
— Ты не против?
— Нет.
Короткий ответ девушки не дал вступить в дискуссию Хельге — раз уж высшая аристократка не возражает, то…
— Я теряю терпение. — Сгустившаяся атмосфера показала, что привратник совершенно не рад задержке.
— Мы согласны, — быстро произнес Беркутов.
— Мы тоже, — хотя Артур и поджал губы, он все же утвердительно кивнул.
Увидев, что взгляды сошлись на нем, Марк произнес:
— Мы за.
Его полностью устраивал подобный расклад — чем больше участников пройдет впереди, тем больше данных удастся собрать.
«И тем позже я начну переживать за Алису…»
— Хорошо, — голем посмотрел на стража. — Ты заработал дополнительное очко.
Эта новость заставила остальных крепко задуматься: скрытая возможность заработать баллы — не шутка.
Переведя взгляд на группу аристократов, привратник скомандовал:
— Первый участник в зону испытания.
И тут возникла небольшая заминка…
Следуя логике, первым должен был идти наследник Рысевых, но тот явно мешкал, безнадежно пытаясь скрыть охватившее его волнение.
Тогда, показывая заявку на лидерство в группе, вперед вышел Иван Беркутов.
— Я пойду.
Руки экзоскелета окутали мощные разряды иссиня-черных молний. Остановившись на мгновение перед прозрачной пеленой, он ринулся вперед, проваливаясь в нее словно в омут.
Далее произошло нечто, заставившее остальных восхищенно замереть: с очередным, вызывающим головокружение выплеском силы, пространство развернулось, превращая небольшой сектор в полноценный куб с длиной грани около сотни метров.
То, что происходящее — не иллюзия, показывала реакция Беркутова: одаренный метался по сторонам, совершая длинные прыжки, явно превышающие ширину коридора.
Дальше последовала еще более невероятная картина: навстречу претенденту двигалась тварь, напоминающая ту с которой они уже сражались. Вот только бежала она, казалось бы, по воздуху! А еще — Беркутов будто бы не видел ее!
— Сейчас вы воочию лицезреете действие пространственной магии моего господина, — подал наполненный искренней гордостью голос привратник.
Дальнейшие события показали, что им позволено видеть далеко не все: теперь по воздуху бежал не только звероподобный голем, но и сам Беркутов, взбирающийся на невидимую вершину.
Их встреча, произошедшая спустя несколько секунд, оказалась фатальной…
Для голема.
Сорвавшаяся с рук аристократа молния буквально разорвала на гранулы атаковавшую в прыжке тварь. В тот же миг пространство вновь содрогнулось — и появившийся в секторе Беркутов едва удержал равновесие. Повернул голову к остальным, он что-то произнес, вот только ни один звук не пересек пелену.