Зато заговорил привратник — и Беркутов явно слышал его слова:
— Поздравляю, претендент. Ты прошел первый отрезок тропы. У тебя есть ровно… — голем замешкался, переводя единицы измерения в понятный для людей формат, — минута, чтобы определиться: идешь ли ты дальше или заканчиваешь прохождение испытания. В случае отсутствия ответа тебя автоматически перебросит во второй сектор.
Беркутов решил продолжать. Скинув рюкзак, он достал из бокового кармана стеклянный флакон и, подняв прозрачное забрало экзоскелета, быстро опустошил его, слегка поморщившись. Видимо, одаренный вложил в мощный удар большую часть резерва и сейчас экстренно восстанавливал силы.
Подготовка на этом не закончилась — следом из рюкзака появился жезл, на конце которого ярко горел крупный кристалл эфириума, отдающий бордовым. Сжав жезл в левой руке, он сделал несколько быстрых шагов, исчезая во второй пелене. Остальные участники во все глаза наблюдали за тем, с кем же ему придется сражаться на этот раз.
На втором этапе Беркутов встретился со схожей тварью. Отличались лишь условия сражения и уровень ее силы. Судя по передвижениям претендента — они сражались в каком-то здании. Пройдя второй сектор практически так же легко, как и первый, Беркутов явно расслабился — это было видно по его движениям, прежде немного скованным.
А вот дальнейшие действия чуть не привели к фатальным последствиям, едва не стоив ему жизни. Несмотря на то, что привратник дал ему две минуты на отдых, Беркутов практически сразу скользнул в третью пелену. На этот раз его перенесло в небольшой зал, где уже ждал человекоподобный противник.
Сражение сразу не задалось.
Коронное заклинание молнии соскользнуло с защитной сферы голема, не нанеся никакого урона. Следом из жезла в конструкт отправилось мощное пятиранговое заклинание огня, также отраженное защитой.
И вот тут Беркутов заметно растерялся — видимо, после двух легких побед он не ожидал подобного уровня сложности.
Противник сполна воспользовался его замешательством: в сторону претендента сорвались воздушные вихри, в миг пробивая эфирный щит аристократа. Сбитый с ног Беркутов покатился по земле — на металле экзоскелета появились глубокие борозды.
Но происхождение давало о себе знать — следующие заклинания голема отразил активированный защитный артефакт. Вскочив на ноги, Беркутов не придумал ничего лучше, чем непрерывная бомбардировка голема плетениями из жезла. Противник ответил той же монетой. Словно два средневековых дуэлянта, они посылали друг в друга заклинания, проверяя, чей щит крепче.
Победителем вышел Беркутов, хотя далось это ему непросто: к концу сражения щит заметно побледнел, сигнализируя, что накопитель артефакта вот-вот опустеет. Сколько зарядов осталось в жезле — оставалось только гадать.
— Поздравляю, претендент, — в отличие от слов, в голосе привратника не было и толики радости, — у тебя есть три минуты на принятие решения.
В этот раз Беркутов воспользовался паузой сполна. Считывая микродвижения его тела, Марк понимал — внутри аристократа бушует сложная внутренняя борьба.
Оказалось: быть первым — совсем не просто!
И все же Беркутов решился…
Выпив разом два эликсира, следующее что сделал аристократ — убрал правую перчатку экзоскелета в рюкзак.
А после…
После он надел на средний палец кольцо, извлеченное из потайного кармана. В вычурной оправе из потемневшего от времени серебра мерцала перламутровая эфирная жемчужина.
Это был высший артефакт.
Доступный только элитной прослойке общества. Содержащий заклинание минимум шестого ранга. Изделие, стоимость которого исчислялась даже не десятками, а сотнями миллионов кредитов.
Крепко сжав кулак, Беркутов щагнул в пелену.
Увидев, с кем придется сражаться аристократу, Марк стал примерно понимать логику древнего, разработавшего это испытание: стоило Беркутову появиться в кубе, как на него обрушились плетения, кастуемые двумя человекоподобными големами — равными по силе пиковому пятиранговому одаренному.
Миг… и, даже сквозь пелену, наблюдателей ослепила яркая вспышка: обрушившееся на первого голема заклинание практически черной молнии словно скорлупу раскололо его щит, мгновенно выводя конструкт из строя.
В тот момент, когда артефактный щит Беркутова окончательно погас, в сторону второго голема сорвалось новое заклинание, приведшее к такому же результату: противник пал.
Несмотря на, казалось бы, внешне легкую победу, остальные претенденты прекрасно понимали: Беркутову невероятно, чертовски повезло! Замешкайся он на мгновение — и вместо победы его настигла бы неминуемая гибель.