Беркутов и сам осознавал эту простую истину. Едва он появился в четвертом секторе, как из его уст вырвалось:
— … хочу закончить испытание!
Окончание фразы услышали все.
— Хорошо, — голем кивнул и указал на постамент. — Можешь пройти к усилителю.
Беркутову потребовалось несколько секунд, чтобы решиться на новый шаг в пелену. По напряженным движениям было видно, что он до последнего ожидает подвоха.
Но все обошлось — пройдя сквозь силовой барьер, аристократ ступил на пол пятого сектора. Убедившись, что ничего не произошло, он несколькими широкими шагами пересек его, выходя с другой стороны.
Заметно выдохнув, Беркутов развернул плечи — он первым из участников прошел испытание, показав результат, близкий к максимальному.
Но слова привратника быстро вернули его на землю:
— Ты выступил посредственно.
— Но… — начал было Беркутов, но быстро прикусил язык, вспомнив о наказании.
— Только благодаря артефактам ты прошел четвертый этап и сохранил жизнь.
Спорить с неоспоримой правдой, было бесполезно.
— Но это не означает, что ты не достоин дополнительной награды, — с этими словами голем мгновенно переместился к постаменту.
Окружающие затаили дыхание. Марк тоже сосредоточил все внимание на древнем конструкте, приготовившись впитывать каждое его слово.
— Подойди, — коротко приказал привратник.
Молча подчинившись, аристократ замер возле постамента, вглядываясь в покрывающие его руны. Высотой по грудь, он был полностью покрыт мелкой вязью. Взгляд Беркутова быстро переместился к вершине, выглядящей словно раскрытая книга — на ней драгоценными камнями были выложены две замысловатые руны.
— Ты видишь одно из величайших творений моего господина. Он предполагал, что магическое искусство может прийти в упадок, поэтому создал артефакт, который способен улучшить эфирное тело претендента.
Беркутов пораженно замер, не до конца веря услышанному.
— По результатам испытания тебе доступно воздействие в течение трех минут, — привратник указал на руны из драгоценных камней. — Возложи руки и получи свою награду.
Беркутов не стал мешкать и быстро избавился от второй перчатки, прижав ладони к «драгоценным» рунам. Остальные с замиранием сердца следили за тем, что будет дальше. И только Марк прекрасно знал, что ни одно улучшение не обходится без…
— Больно!
Возглас Беркутова подтвердил, что парень в очередной раз не ошибся в предположениях.
— Твое эфирное тело слабо, каналы едва развиты, — привратник пожал плечами и добавил, видя, что Беркутов собирается убрать ладони: — Если ты прервешь процедуру — не сможешь продолжить, бездарно потеряв награду. Выбор за тобой.
Сжав зубы, наследник великого клана закрыл глаза, сосредотачиваясь на процессах, охвативших его эфирное тело, в надежде, что, видя результат, будет легче терпеть.
Не помогло.
Спустя несколько секунд он кричал во всю мощь легких, безжалостно срывая голос. Тело сотрясали судороги, а ноги подкашивались, отказываясь держать.
— Не могу больше! — выдержав меньше минуты, Беркутов оторвал ладони, с ненавистью посмотрев на постамент. — Такую боль невозможно вытерпеть.
— Твой выбор, — механически произнес привратник. — Проходи в зону ожидания.
После его слов пространство вновь расширилось, и между постаментом и переходом к следующему испытанию возникло новое помещение.
Устав удивляться, Марк разглядывал квадратную комнату, посреди которой бил небольшой фонтан кристально чистой воды. По периметру, на полу, размещались двенадцать рунных кругов неизвестного назначения. Стоило опустошенному Беркутову войти в помещение, как его отделило от остальных силовой стеной.
— Ты можешь отдохнуть, восполнив силы в рунном кругу. — Увидев молчаливый вопрос аристократа, голем пояснил: — Он заменит тебе пищу, полностью восстановив тело.
Стоило Беркутову сделать шаг к фонтану, как привратник продолжил:
— А можешь понаблюдать за прохождением испытания остальными претендентами, — голем повернул голову к ним и закончил: — На отдых перед следующим испытанием вам будут даны человеческие сутки.
Сбросив на пол рюкзак, Беркутов тут же развернулся обратно, напрочь забыв об отдыхе. Пристально всматриваясь в прозрачную пелену, он не собирался упускать ни одной возможности разведать силы соперников.
Очередное мгновенное перемещение — и появившийся рядом с остальными привратник коротко скомандовал:
— Следующий.
Николай Рысев сорвался вперед, буквально влетая в пелену на полном ходу. Все эти минуты он корил себя за проявленную слабость, которую остальные наверняка приняли за трусость. Представляя, что о произошедшем скажет отец, он, сжав зубы, готовился показать максимально возможный результат.