Видя, как разгораются ее глаза, Марк раз за разом тихо шептал:
— Не смей…
И все же разум возобладал над жаждой силы. С трудом справившись с эйфорией, Алиса объявила о завершении испытания.
— Ты показала достойный результат, — в голосе привратника мелькнуло уважение, — подойди и получи заслуженную награду.
Собираясь с духом, Алиса простояла у постамента почти минуту.
Она готовилась… готовилась терпеть боль.
Наконец, скинув перчатки, она возложила руки на руны, на автомате послав импульс в лечебный артефакт.
Кожу, кости, вены, а следом и эфирные каналы — обдало нестерпимым жаром. Ощущение было похоже на болезненный откат от сорвавшегося плетения, вот только боль длилась не мгновение, а тянулась бесконечно. Зажмурившись и крепко сжав зубы, Алиса молча терпела пытку.
Намереваясь держаться до конца, она, словно мантру, мысленно твердила одну и ту же фразу: «Я смогу… я смогу… я смогу…».
Ведь она — ЧУВСТВОВАЛА!
Чувствовала, как старые, зарубцевавшиеся эфирные шрамы — рассасываются. Чувствовала, как эфирные каналы крепнут, как повышается их эластичность и пропускная способность.
А терпеть боль — ей не привыкать.
И если она смогла пережить многочасовые тренировки будучи подростком, то неужели сдастся сейчас? Неужели не выдержит каких-то трех минут ада?
Алиса знала ответ: она — не отступит!
Ради себя, ради своей свободы и будущего — она вытерпит любую боль!
Казалось, прошли минуты, часы, дни…
Наконец, будто сквозь вату, до нее донеслись слова голема:
— Можешь убрать руки. Ты использовала все свое время.
Подняв наполненные слезами глаза, Алиса захотела убедиться, что не ослышалась.
Только встретившись взглядом с металлическим лицом, она ощутила: вместо жгучей лавы тело раз за разом омывали волны целительного тепла. Единственным подходящим словом, способным описать ее состояние, было…
Блаженство!
Все чего ей хотелось — лечь и с головой утонуть в этом волшебном чувстве.
— Проследуй в зону отдыха, — новый приказ привратника полностью соответствовал ее желанию.
Посмотрев на Марка, она крикнула:
— Я жду тебя! Не задерживайся!
Почему-то именно сейчас Алиса стойко верила: все будет в порядке, Марк обязательно преодолеет все испытания.
Парень только молча кивнул. Испытывая странный коктейль чувств, он не знал: злиться ли на Алису или радоваться за нее.
Уже у самой границы зоны отдыха голем окликнул ее:
— Претендент.
— Да? — Алиса обеспокоенно посмотрела на привратника.
— Твое эфирное тело было близко к идеалу. Именно поэтому боль оказалась слабее, чем у других. — Пауза. — Сейчас твое основание можно считать совершенным. Поздравляю.
— Спасибо, — ответила Алиса.
Она давно отследила происходящие с ней изменения и прекрасно осознавала, кого следует за них благодарить. Не проходило и дня, чтобы она не вспомнила добрым словом чудо-зарядку.
Но сейчас, двигаясь к Татьяне, она думала о другом:
«Если моя боль считалась слабой, то что же ощущали остальные?»
— Следующий, — одновременно с объятиями подруги раздался голос привратника.
Проводив взглядом уходящую Алису и убедившись, что с ней все в порядке, Марк посмотрел на Сергея:
— Готов?
— Да, — Сергей улыбнулся своей обычной улыбкой.
Марк видел, что все это время страж не только наблюдал за сражением Алисы, но и напряженно о чем-то думал. Лишь сейчас террант слегка расслабился, видимо, приняв важное решение.
Перехватив копье, Сергей двинулся вперед, бросив через плечо:
— Пожелай мне удачи, друг.
— Удачи… — тихо ответил Марк, слыша, что в словах стража нет ни капли насмешки. — … друг.
Прохождение этапов Сергеем напоминало действие неумолимой стихии. Со стороны казалось, что противники не могут ему ничего противопоставить: террант сокрушал каждого в одно движение.
Первые три сектора он прошел на одном дыхании.
Наблюдая за его сражением в четвертом, Марк понимал, что слава имперских стражей возникла не на пустом месте. В каждом движении Сергея читались десятки и сотни часов изнурительных тренировок. Он чувствовал поле боя и словно предугадывал следующий шаг противников. Совершая резкие, стремительные рывки, подставляя големов под атаки друг друга, он наносил размашистые удары копьем, быстро опустошая их защиту.
Сам страж тоже располагал хорошим защитным артефактом, позволявшим не беспокоиться о пропуске единичных атак. Но было видно, что Сергей привык полагаться на собственные силы — он до последнего старался уклониться от заклинаний, не расходуя напрасно ресурс щита.