К концу второй минуты Сергей кричал в голос, будто вместе с криком можно было выплеснуть хоть каплю раздирающей его боли. На третьей крик слился в протяжный вой, прерываемый судорожными вдохами.
Марк видел: только невероятным усилием воли страж удерживал себя от того, чтобы, разорвав путы, освободить руки из мучительного плена.
К началу четвертой минуты ноги Сергея подломились, колени ударились о пол, а голова склонилась к земле. Теперь его поза напоминала человека, воздающего молитву. Вой сменился на сип напрочь сорванного горла. Силы окончательно оставили его — только «перевязь» удерживала ладони на вершине постамента.
Последние тридцать секунд страж и вовсе перестал подавать признаки жизни. Судороги прекратились, хрип стих. Можно было сказать, что сейчас Сергей походил на спящего в странной позе человека, но…
Больше он смахивал на — мертвеца!
«Безумец…» — снова мелькнула мысль у Марка.
Стоило истечь последней секунде, разнесся голос привратника:
— Время вышло. Можешь убрать руки.
Ответом была тишина и… бездействие.
— Достойный, но глупый поступок… — задумчиво произнес привратник и затих почти на минуту.
Наконец он заговорил, посмотрев на Марка:
— Открывающий, пришла твоя пора. Помни, у тебя нет выбора — ты обязан преодолеть всю тропу целиком.
Сказав это, привратник посмотрел на стража и вернулся взглядом к Марку:
— Если ты выживешь — судьба этого претендента будет в твоих руках. Если погибнешь — погибнете вы оба.
Марк не слышал, как ликовал Новгородов в комнате отдыха. Остальные аристократы проявляли более сдержанную реакцию, но тоже не скрывали удовлетворения. За исключением Алисы, никто не верил в его победу, а значит — уже после первого испытания гонку за наследство покинут два сильнейших претендента.
Сам же парень даже не рассматривал возможности проигрыша. Слишком многое ждало его впереди. А вот что делать со стражем…
«Сначала нужно победить!» — с этой мыслью Губитель прыгнул в руки, а пелена поглотила его без остатка…
Привычно подавив легкий приступ тошноты, сопровождающий очередное перемещение, Марк быстро осмотрелся по сторонам. Место, в котором он очутился, напоминало набирающую в последние годы популярность виртуальную реальность.
Очень продвинутую и… убедительную.
Приложив руку к стене, он в очередной раз поразился мастерству древних. Нет, он прекрасно осознавал, что все вокруг не настоящее, но это не умаляло достижений Авентора: лестница, стены, деревья за окном — пусть и выглядя слегка искусственно — состояли из овеществленной энергии, являясь реальной преградой для тела!
Теперь Марк прекрасно понимал, как все остальные передвигались по воздуху. Кстати — с этой стороны не было видно ни самой тропы, ни других претендентов.
Все это Марк отметил за несколько секунд. Он позволил себе эту паузу, ведь видел — сонар работает! Пусть и в усеченном режиме, но центр управления исправно давал информацию об окружении.
Выпрыгнув в окно, Марк замер на небольшой площади, дожидаясь противника. Анализируя слова привратника, улавливая любые намеки и оброненные фразы, он пришел к выводу: количество баллов может зависеть от того, как много собственных сил приложил претендент для победы.
А еще…
Еще он хотел получше изучить как самих големов, так и их возможности. Наблюдая за крадущейся по крыше точкой, он не торопился атаковать — во время предыдущего столкновения он не мог позволить себе медлить, зато здесь…
Прыгнувшую сверху тварь Марк принял на подток Губителя. Перебросив через себя оказавшегося весьма тяжелым голема, он послал в вдогонку удар, оставляя на лапе едва заметную царапину.
Марк не использовал ни артефакт усиления, ни заклинания. Помогал только терранский резерв, разогнавший скорость реакции едва ли на треть от максимума. Единственное, что он сделал, помня о наблюдателях — покрылся покровом молний.
Следующие несколько минут на небольшом клочке пространства разворачивалось нечто, смахивающее на боевой танец. Совершая всевозможные кульбиты, уклоняясь от энергетического луча, периодически вылетавшего из пасти голема, Марк в полной мере наслаждался боем.
Ему хватило нескольких секунд, чтобы поймать баланс, при котором его силы и силы противника были практически равны. Происходящее напомнило давнее, покрывшееся патиной воспоминание о сражении с волчьей стаей в туманном лесу.
Не торопясь наносить последний удар, Марк изучал повадки противника, выявляя в его действиях алгоритмы и закономерности.