Все произошло настолько быстро, что остальные совершенно не поняли, как он победил. Единственное что они увидели: как приземлившийся на пол парень склонился к груде металла, убрав что-то в карман.
Марк не слышал, но в зоне отдыха в несколько голосов разнеслось: «Невозможно!» А скачущая на месте Алиса, раз за разом выкрикивала: «Да!»
— Поздравляю, претендент! Ты полностью прошел первое испытание, продемонстрировав выдающийся результат.
На этот раз задержки в кубе не было. Привратник видел, что он победил честно, пусть и с применением всевозможных артефактов. Но видимо ни один из них не вызывал у него тревоги и опасения.
—. Тебе доступно семь минут воздействия.
В третий раз за короткое время сердце парня ускорило свой бег.
Подойдя к постаменту, Марк убрал Губитель в ножны и принялся развязывать узлы на веревочной системе, удерживающей руки стража.
Он не спешил…
Пока пальцы совершали неторопливые механические движения, глаза буквально пожирали каждую попадающую в его поле зрения руну. Находясь вплотную к артефакту, он видел и понимал гораздо больше, по достоинству оценив труд древнего.
«Потрясающее… невероятное мастерство исполнения…»
Сейчас в его задачу не входило непременно разобраться в начертанном. Достаточно того, что все намертво впечатывалось в память. Позже, в спокойной обстановке он тщательно разберет каждую рунную цепочку, каждый символ и соединение.
Проанализирует, поймет задумку — и постарается воссоздать.
Справившись с последним узлом, он высвободил кисти терранта и аккуратно уложил его на спину. Но если остальные ожидали, что он тут же возложит свои руки на «драгоценные» руны — они ошиблись: склонившись к лицу Сергея, он прислушался к едва уловимому дыханию.
«Жив…»
— Поторопись, — привратник указал на постамент.
Выпрямившись, Марк громко произнес:
— Я отказываюсь от награды.
Тишина…
Помня о сканирующем артефакте, Марк не хотел рисковать, давая возможность привратнику обнаружить рубин в груди — пусть тот и умел скрывать себя.
Он не видел в этом смысла…
Его эфирное тело и без того являлось эталоном. Под непрерывным воздействием великого артефакта каналы и эфирная система давно не имели изъянов. И он хотел как можно дольше сохранить это в тайне.
Но была и еще одна причина в его действиях — то, о чем он узнал из полученного в Цитадели пакета данных.
— Твой ответ принят, — привратник кивнул. — Отказавшись от промежуточной награды, ты получаешь дополнительные очки.
Марк заметил, как при этих словах оживились люди в зоне отдыха. Там начался форменный переполох: кто-то неверующе смотрел на привратника, кто-то возмущенно размахивал руками. Особо выделялся Медведев — схватившись за виски, он метался по полу и что-то громко кричал.
Внезапно, будто включили звук на телевизоре, до Марка донеслось:
— Не честно! Он знал! Почему нам не сказали?
Видимо, даже привратнику надоели эти стенания, раз он соизволил ответить:
— Вы не задавали такого вопроса.
— Но ведь он знал! — Несмотря на боль, Медведев вскочил, гневно тыча пальцем в сторону Марка. — Знал об этой возможности!
— Верно, — голем кивнул. — Открывшему проход доступно больше.
— Но разве это честно?
— Это дает ему преимущество!
— Несправедливо!
Копившееся в людях возмущение прорвалось, вылившись в неконтролируемый поток выкриков.
— Тишина! — судя по тому, как одновременно несколько человек, сжимая голову, оказались на коленях — привратник сопроводил приказ ментальным импульсом.
Закончив с показательным наказанием, он повторил:
— Открывающему доступно больше. — Пауза. — Но и спрос с него выше.
Дав словам дойти, привратник продолжил, припечатывая каждое слово:
— Сейчас у каждого из вас есть возможность получить такой же пакет знаний. Цена — прохождение всех оставшихся испытаний исключительно на максимальном уровне. Желающие?
Тишина…
Возмущавшиеся минуту назад отводили глаза, стараясь не встречаться взглядом ни с Марком, ни с привратником. И только на лице Алисы было задумчивое выражение.
— Не смей! — коротко бросил Марк.
Алиса вздрогнула, услышав его — видимо сейчас барьер пропускал звук в обе стороны. Встретившись взглядом с Марком, она опустила глаза, выбросив из головы эту мысль.
— Я так и думал, — привратник посмотрел на Марка. — Ты можешь пройти в зону отдыха.
Бросив взгляд на бессознательного стража, парень спросил:
— Я же могу забрать его с собой?
— Можешь, — привратник кивнул. — А можешь оставить здесь. Наказания за это не последует.