Пусть она и сказала это едва слышно — привратник услышал.
— Вы правы, это одно из величайших творений мастера, на создание которого он потратил несколько жизненных циклов! — В голосе голема звучала гордость, будто он сам являлся творцом.
Хотя Марк не исключал варианта, что конструкт действительно помогал древнему, выполняя большую часть работ по возведению данного сооружения.
Привратник тем временем продолжал:
— Даже во времена расцвета Аэтерийцев, — Марк отметил, как напряглись остальные, впервые услышав самоназвание древней расы, — никому, кроме господина, не по силам было создать подобное.
«Что бы на это сказал Кайрон?» — мелькнула у него быстрая мысль.
После небольшой паузы конструкт торжественно объявил:
— Приветствую вас в… — окружающее пространство озарила ярчайшая вспышка — сотни столбов соединили силовые стены, — … ЛАБИРИНТЕ ВРЕМЕНИ!
Название не понравилось Марку.
И он был не одинок в своих чувствах — эмоционально перешептываясь, остальные ясно осознавали: испытание с таким названием не сулит ничего хорошего.
— Слушайте внимательно, я расскажу правила один раз.
Стоило привратнику это произнести — площадка погрузилась в гробовую тишину: все приготовились внимать каждому его слову.
— Второе испытание — это проверка вашей силы и выносливости!
Голем выдержал паузу, и убедившись, что претенденты ловят каждое его слово, закончил шокирующими новостями:
— Вы попадете в зону, где не будет работать ни магия, ни артефакты!
От услышанного все пораженно застыли, не веря, что такое место вообще может существовать.
— Вы сможете полагаться только на свое тело и волю к жизни.
— Но как… — начал было Олег Щукин, но тут же умолк, не став напрашиваться на наказание.
Привратник повернулся к аристократу, но проявил снисхождение, не наградив того болью.
— Задача — выйти из лабиринта и добраться до усилителя, который станет вашим маяком и конечной точкой этого испытания. Можете полагаться на удачу, чувствительность или… интуицию. Чем быстрее вы выполните задание — тем выше будет награда.
Все ожидали продолжения, но следующие слова привратника показали, что на этом инструктаж окончен:
— Можете задать три вопроса, касающихся испытания.
Тишина…
Трудно было поверить, что это действительно весь инструктаж. По сравнению с первым испытанием голем был куда менее многословен.
Первый вопрос традиционно задала группа аристократов, но — к удивлению Марка — это был не Беркутов, а наследник Щукиных, заручившийся молчаливым кивком лидера.
— Уважаемый привратник, — Олег тщательно подбирал слова. — Прошу максимально подробно рассказать об уровнях сложности на этом испытании и последствиях, стоящих за каждым.
Голем помолчал несколько секунд, а после, совершенно по-человечески хмыкнув, заговорил:
— Неплохая попытка. Ты объединил два вопроса в один. — Щукин замер, приготовившись получить наказание. — На этот раз я прощаю вам эту хитрость.
Олег громко выдохнул, даже не собираясь скрывать своего облегчения.
— Как и на прошлом испытании, вас ожидает пять уровней сложности. — Пауза. — Но есть существенное отличие: вы должны выбрать уровень до начала испытания. Изменить решение — нельзя.
Голем, казалось, наслаждался висящим в воздухе напряжением.
— От выбранного уровня будет зависеть конфигурация лабиринта и скорость течения времени внутри.
Все с опаской посмотрели на исполинскую светящуюся конструкцию, не решаясь представить, что скрывается внутри.
Дальнейшие слова привратника не добавили спокойствия:
— Чем выше уровень прохождения, тем больше очков заслуг и тем лучше промежуточная награда. А еще… — рядом с привратником появился голем похожий на средних размеров овчарку — … тем больше охотников отправится по вашему следу, если вы замедлитесь или остановитесь.
Несколько человек отшатнулись, едва сдержав ругательства, а привратник тем временем продолжал:
— Преследователей не будет только на первом уровне.
Закончив с ответом, конструкт помолчал, а после добавил, будто говоря о пустяке:
— Что касается последствий… умереть можно на любом уровне, ведь время ускоряется по-настоящему, а не иллюзорно. Если не найдете выхода…
Пусть привратник и не закончил — продолжения не требовалось.
— Но у вас будет возможность сдаться, потеряв уже заработанные очки. — Голем посмотрел на Марка: — Кроме тебя, конечно.
Парень никак не отреагировал на последние слова, занимаясь анализом услышанного.
— Следующий вопрос.