Но куда сильнее всех поразило другое: странно замедляющиеся движения Хельги — будто она движется сквозь воду. Тихо переговариваясь, претенденты строили всевозможные предположения.
И только Марк понимал, что самым страшным противником в этом испытании оказались ни лабиринт, ни ловушки, ни охотники…
ВРЕМЯ!!!
Внутри лабиринта время шло совершенно иначе. Мало того — постепенно оно ускоряло свой бег!
Точную разницу Марк назвать не мог, но судя по косвенным признакам…
«Вот почему так быстро подействовали эликсиры!»
— Смотрите! — снова воскликнул Щукин, не отрывавший взгляда от девушки. — Она остановилась!
Все внимательно наблюдали, как рухнув на пол, Хельга опрокинула в себя очередной эликсир и потянулась к еде.
— Странно… —тихо сказала Алиса. — Она выглядит осунувшейся и совершенно изнуренной.
Не прошло и тридцати секунд, как снова кричал Щукин:
— Охотники!
Претенденты увидели, как твари, появившиеся у входа в лабиринт, рванули в погоню — и у них явно не было проблем с ориентированием: псы настигли девушку в считанные секунды.
Второй бой дался Хельге куда легче — готовая к неприятностям, она практически не получила повреждений, поочередно разобравшись с тварями. Но не в этом была проблема — девушка отчетливо поняла: ей не дадут остановиться! Отбросив мысль об отдыхе, она шагом двинулась по коридору, безуспешно пытаясь найти выход.
То, что у нее серьезные проблемы, стало ясно еще через десять минут — едва переставляя ноги, Хельга бесцельно брела вперед, явно не осознавая куда и зачем движется. За это время она не только опустошила флягу — в желудок отправилось еще три эликсира, наверняка нанеся организму немалый вред.
Третья остановка стала для нее фатальной. С охотниками она справилась, но ее вид после сражения…
Теперь Хельга больше походила на восставшего мертвеца: сильно прихрамывая, тяжело волоча рюкзак по земле, она едва двигалась вперед, покрытая кровью с головы до ног.
— Сдавайся… сдавайся…
Олег Щукин повторял это не умолкая вот уже три минуты, но девушка его не слышала…
Марк чувствовал — она не сдастся!
Вспоминая ее слова, он понимал: она скорее умрет, чем с позором вернется назад, сразу же оказавшись на последнем месте.
Не выдержав, Щукин метнулся к привратнику:
— Верните ее! — голос аристократа срывался, и Марк понял, что возможно он не случайно не сводил с девушки глаз. — Это бесчеловечно! Она же погибнет!
— Претендент, ты получаешь первое и последнее предупреждение.
— Ааа… — Щукин скорчился на полу, крича и сжимая голову.
Развязка наступила через пять минут. Видимо не заметив ямы — Хельга провалилась куда-то вниз.
Попыталась подняться — и не смогла!
Еще дважды она предприняла попытку встать, но осознав бесперспективность — затихла, свернувшись калачиком.
Появившиеся охотники не оставили ей ни единого шанса…
— Алиса, не смотри.
Послушавшись, та отвернулась, сжимая кулаки в бессильной ярости — по ее щекам текли горькие слезы.
Сам же Марк, не отрываясь — смотрел…
Смотрел на то, как безжалостные големы, сейчас как никогда походящие на настоящих аномальных тварей, рвут на части беспомощную девушку.
Смотрел и — КЛЯЛСЯ!
Давал себе очередную непреложную клятву, что приложит все силы, но уничтожит привратника.
Вот только эта клятва никак не отменяла того, что эта смерть может оказаться далеко не последней — практически касаясь рукой вершины лестницы силы, он все еще…
СЛАБ!
Всех его возможностей не доставало, чтобы победить нового врага.
«Нужно стать сильнее!»
Из мыслей его вырвал холодный, безжалостный голос привратника:
— Претендент погиб! — собравшиеся вздрогнули, окончательно осознавая: все увиденное — не иллюзия.
Стены лабиринта на миг стали непроницаемыми, а когда вернули прозрачность — не осталось ни следа самой девушки, ни ее вещей.
— Следующий.
Равнодушный приказ дал понять, что для голема человеческие жизнь и переживания — не стоят ни гроша!
Гнетущую тишину разрушил хриплый голос Беркутова, обращенный к Новгородову:
— Хочешь пойти первым?
— Нет, — ответил тот — и в голосе прозвучал страх, который Новгородов даже не пытался скрыть.
— Я так и думал.
Окончательно закрепляя за собой роль лидера, Беркутов двинулся вперед:
— Второй уровень, — произнес он ровно. — Я выбираю второй уровень…
Глава 12
Не рискуй…