— Ты отказываешься от награды?
Раздраженный Беркутов почти ответил, но, остановив порыв, произнес, тщательно подбирая каждое слово:
— Я отказываюсь от промежуточной награды и прошу начислить дополнительные баллы.
— Твое решение принято, — с последними словами голема открылся проход в комнату с рунными кругами. — Проходи в зону ожидания.
Беркутов из последних сил рванул вперед, пересекая пелену. Жадно припав к фонтану, он, давясь и захлебываясь, пил воду, наплевав на то, как это выглядит со стороны.
Услышав команду привратника, зовущего следующего претендента, он лишь на миг остановился, но когда Новгородов произнес: «Первый уровень» — продолжил пить.
Вот только теперь на его лице застыла улыбка победителя…
Марк же, глядя в спину Новгородову, впервые поймал себя на мысли, что в случае гибели этого человека не только не испытает ни толики сожаления, но и облегченно выдохнет.
Но этому не суждено было сбыться — пусть Новгородов и потратил больше двух часов на прохождение — из лабиринта он вышел, выглядя гораздо бодрее Беркутова. Неудивительно: оставляя по пути вещи, выпивая эликсир за эликсиром, он позволял себе частый отдых и однажды даже ненадолго вздремнул.
— Поздравляю, претендент! Несмотря на посредственный результат, тебе доступна одна минута воздействия усилителя.
Дальнейшие слова привратника удивили Марка — он не дал прямого указания, а задал вопрос:
— Что ты выберешь: получишь промежуточную награду или дополнительные очки?
Лицо Кирилла Новгородова, словно открытая книга, отражало все сомнения и переживания, одолевавшие его. Возможно, вспомнив пережитую боль у прошлого постамента, а может, решив не рисковать, он, наконец, произнес.
— Я выбираю дополнительные очки.
— Твой ответ принят, — безэмоционально констатировал привратник, теряя всякий интерес к аристократу. — Можешь пройти в зону ожидания.
Повернувшись к остальным, конструкт бросил:
— Следующий.
Медведев легонько толкнул Олега Щукина, пребывающего в глубокой задумчивости. Встрепенувшись и будто только сейчас осознавая, где находится, тот неуверенно шагнул вперед и произнес:
— Первый уровень.
«Видимо, он что-то чувствовал к ней…»
К такому выводу Марк пришел, глядя на то, как аристократ проходит испытание: неспешно бредя вперед и делая частые остановки, Олег Щукин находился мыслями где-то очень далеко.
К концу первого часа такая отрешенность едва не стоила ему жизни: повторяя судьбу Хельги, Щукин — провалился, причем весьма неудачно. Глядя на его судорожные неуклюжие попытки подняться, Марк понял, что тот серьезно повредил спину.
Потратив несколько минут, Олег все же смог добраться до аптечки. Выпив несколько эликсиров, он быстро приходил в себя.
И если в одном падение явно помогло — из взгляда Олега ушла задумчивость, уступив место предельной собранности — то второе последствие было гораздо хуже: он не мог выбраться из ловушки, в которую попал! Щукин пытался карабкаться, подпрыгивал, вставая на рюкзак, упирался руками и ногами в стены, но…
Наблюдатели видели: любые его усилия — тщетны!
Марк отдал должное аристократу — несмотря на хлипкий внешний вид, внутри Щукина скрывался мощный волевой стержень: не сдаваясь, тот уже около двух часов бился в бесплотных попытках выбраться.
Но когда к концу второго часа нахождения в ловушке его движения резко замедлились — показывая, что время в лабиринте ускорилось скачком — Олег окончательно осознал горькую перспективу, и что-то тихо произнес, явно обращаясь к конструкту.
До Марка и остальных донесся лишь конец фразы — безжизненный, как выдох обреченного:
— … сдаюсь…
Стоило словам раствориться в воздухе, как пространство мигнуло — и в следующий миг Олег оказался перед привратником, стоящим возле усилителя.
— Претендент, ты провалил испытание и не только не получаешь награды, но и теряешь все заработанные ранее очки, — от услышанного и без того опустившиеся плечи Щукина окончательно поникли. — Можешь пройти в зону ожидания.
Словно дряхлый старик, аристократ побрел к пелене.
Марк видел, что отдохнувшие, набравшиеся сил за время долгого ожидания Беркутов и Новгородов не произнесли ни единого слова поддержки, пока Щукин пил и добирался до своего рунного круга. На их лицах было лишь молчаливое удовлетворение — нашелся кто-то, кто оказался хуже их.
— Следующий…
Наблюдая за тем, как на руках Медведева появляются краги-кастеты, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми медвежьими когтями, Марк понимал, что сейчас увидит кое-что интересное: впервые испытание будет проходить террант, превосходящий по всем параметрам как обычных людей, так и эфирников.