— Марк!
И пусть голос Алисы звенел возмущением, Марк видел, что она поняла — он пошутил. А еще он добился главного — отвлек ее от постоянного воспоминания недавних событий.
Дальше, периодически поглядывая за Артуром, который к концу первого часа сбавил темп, вернувшись к обычной скорости, Марк священнодействовал у котелка…
Об этом рецепте Молот рассказывал лишь однажды, упомянув, что в сложной ситуации, используя мясо пятиранговых тварей и особые травы из пятого круга, можно приготовить блюдо, которое позволит одаренному не есть и не спать несколько суток.
И пусть ингредиенты обойдутся в сотни тысяч кредитов — когда на другой чаше весов жизнь…
Сам Молот не мог себе позволить таких трат, а вот Марк… Марк приобрел все необходимое в Цитадели.
Сейчас, сосредоточенно помешивая варево, он готовил не просто еду…
Он готовил — ШАНС!
Дополнительный шанс на выживание для всей группы. Ни Сергей, ни Татьяна не подавали голоса, дабы не отвлекать сосредоточенную на готовке пару. Единственное, что нарушало тишину — редкие, тихие команды парня:
— Плавнее, уменьши жар, добавь…
К тому моменту, как заметно осунувшийся Артур почти вышел из лабиринта — все было готово.
Удовлетворенно кивнув, Марк коротко произнес:
— Все, — посмотрел в сосредоточенное лицо Алисы. — Можешь убирать огонь.
— Наконец-то, — Алиса смахнула бисеринки пота и посмотрела на содержимое котелка. — Ты уверен, что получилось? Выглядит и пахнет…
Марк понимал ее сомнения.
Полный котелок зеленоватого варева, состоящего из сушеного мяса, приправленного костяным порошком и десятком всевозможных трав, совершенно не походил на его привычную готовку.
Но он чувствовал — все вышло так, как нужно!
Марк буквально физически ощущал, как вместе с едва заметным паром вверх струится…
ЭНЕРГИЯ!
Энергия, которая будет часами питать их тела, позволяя выжить там, где не будет магии, где ускорившееся, безжалостное время попытается лишить их последних сил.
Это он и подтвердил:
— Да. — Марк слегка улыбнулся. — Не уверен, что будет вкусно, но что полезно — точно.
— Ну, даже не знаю… — Алиса решила не оставаться в долгу, припомнив его недавние слова. — Может ты таким способом решил от меня избавиться…
Марк не успел ничего ответить — чуть сбоку раздался голос:
— Так давай я проверю, подруга.
Обернувшись, пара наблюдала за подходящей «мамбой». Глядя на плавные, наполненные скрытой угрозой текучие движения блондинки, Марк вдруг поймал себя на мысли, что сейчас она напоминает не смертоносную змею, а…
Пантеру!
Остановившись в нескольких шагах, представительница свободный торговцев замерла в выгодно подчеркивающей ее выдающиеся формы позе, и продолжила:
— Из-за всех этих жутких событий я сильно проголодалась, — в глубине голубых глаз, изучающих Марка, мелькнули вызывающие искорки. — Ты же не откажешь в угощении беззащитной девушке?
— Знаешь, что… — Алиса вспыхнула, но была остановлена твердой рукой парня.
Почему он так поступил — все просто: под первым слоем вызывающего поведения Марк увидел то, что было скрыто от других…
Страх!
Пусть блондинка держалась уверенно, Марк видел: она боится — боится предстоящего испытания. И если есть хоть какой-то дополнительный шанс на его прохождение — она не упустит его!
Что же касается самой просьбы…
За колкой иронией, служившей внешней броней, пряталась искренняя надежда на помощь.
Анализ занял пару секунд — а затем последовал ответ, от которого голубые глаза «мамбы» распахнулись:
— Конечно, — он кивнул. — Здесь на всех хватит.
Видя, что блондинка молчит, продолжил:
— Давай свою миску, — кивок на Артура, почти добравшегося до выхода. — У тебя совсем мало времени.
— Спасибо… — выдержав едва заметную паузу, «мамба» протянула посуду.
Щедро зачерпнув варево, Марк наполнил миску до краев:
— Держи.
Блондинка раздумывала всего секунду, а после принялась быстро есть. И если поначалу ее лицо выражало скептицизм по отношению ко вкусу готовки, то к концу трапезы оно сменилось на неподдельное удивление.
Прислушавшись к себе, она прошептала:
— Невероятно… — подняв взгляд на Марка, добавила: — Я готова купить рецепт…
— Поздравляю, претендент! — Голос привратника, обратившегося к вышедшему из лабиринта Артуру, прервал ее. — Что ты выберешь: усиление или дополнительные очки.
Представитель «Волхова» выглядел скверно: впалые щеки, черные круги под глазами, горящими лихорадочным блеском. Примечательно было то, что он был первым, кому ни разу не пришлось вступить в сражение с гончими: за все время нахождения в лабиринте Артур ни разу не останавливался.