— Я разговаривал с твоим отцом. — Татьяна напряглась. — И дал ему слово, что постараюсь позаботиться о тебе. — Видя, что та возмущенно открывает рот, быстро закончил: — Но сейчас я обращаюсь к тебе не по его просьбе — а как к другу… — Пауза. — Другу, чья жизнь мне не безразлична.
Явно удивленная его словами Татьяна сглотнула собравшийся в горле ком и произнесла:
— Говори.
Марк добавил в голос теплоты, ведь он и вправду быстро сошелся с девушкой, чувствуя, что в ней нет гнили, присущей многим аристократам.
— Выбери первый уровень. Сохрани силы и жизнь.
— Таня, — подхватила Алиса. — Марк прав — ты целитель, а не боец. — После непродолжительной паузы добавила, беря Татьяну за руку: — У меня мало радостей в жизни, и я не хочу вдобавок потерять сестру.
— Сестру… — в глазах Татьяны вспыхнула надежда. — Значит, ты простила меня?
— Давно, — Алиса улыбнулась.
— Я…
— Поздравляю, претендент! — все трое вздрогнули от громогласного голоса привратника. — Ты показала достойный результат. Что ты выберешь: усиление или дополнительные очки?
Вместе с остальными Марк смотрел на блондинку, в этот миг особенно похожую на легендарных вампиров: на фоне черного кожаного костюма, заострившиеся скулы, вместе с молочно-белой кожей и покрасневшими глазами, создавали исключительный образ легендарных детей ночи. Именно такими их рисовали в комиксах, которыми Марк зачитывался в детстве.
«Мамба» удивила… удивила всех!
— Хочу пройти усиление, — несмотря на измученный вид, ее голос прозвучал уверенно.
— Похвальный выбор, — привратник кивнул и указал рукой. — Подойди к артефакту.
Выпив еще один эликсир, блондинка подошла к постаменту и замерла, посмотрев на привратника.
И тут удивил конструкт:
— Ты прошла испытание на третьем уровне сложности. Тебе доступно три минуты воздействия. — Пауза. — Ты первой решилась на это, поэтому я должен рассказать о некоторых особенностях процедуры.
— Особенностях? — в усталых, воспаленных глазах блондинки разгорелось зерно интереса.
— Да, — голем кивнул. — В отличие от прошлого испытания здесь тебе не обязательно использовать все доступное время.
Марк заметил, как возмущенно замахали руками участники в зоне отдыха. Но, видимо, на это раз никто не посмел высказывать претензий в адрес самого конструкта — все остались на ногах, не понеся наказания.
Привратник продолжал:
— Каждое воздействие будет длиться ровно минуту. Если выдержишь — получишь небольшое усиление тела. Если нет — напрасно потеряешь попытку, но сможешь перевести оставшуюся награду в очки заслуг. — Когда казалось, что продолжения уже не будет, добавил: — Это первый вариант…
— А второй? — «мамба» подобралась.
— Второй — использовать все время разом. Результат будет гораздо лучше, но и воздействие на организм в разы сильнее. Сдашься — потеряешь все…
Девушка думала ровно секунду:
— Первый вариант.
Привратник кивнул, принимая ответ:
— Положи руки на вершину.
Собравшись, блондинка выполнила требование — и…
ЗАКРИЧАЛА!
Несмотря на выпитый эликсир и отличную подготовку, она кричала всю первую минуту, казавшуюся вечностью.
И все же — она не оторвала рук от постамента!
Стоило крику стихнуть, как раздался голос привратника:
— Ты получила первое усиление. Каково твое решение: продолжаешь или…
— Продолжаю! — хриплым, каркающим голосом ответила «мамба», размазывая по подбородку алую кровь из прокушенной губы. Теперь ее образ обольстительной вампирши был совершенен.
Она вновь возложила руки — и…
На этот раз звук напоминал низкочастотное воздействие, которым отпугивают животных. Марк ловил себя на желании закрыть уши ладонями. Поразительно, но девушка кричала на одной ноте, не делая нового вдоха — будто воздух в ее легких был бесконечен.
После окончания воздействия «мамба» не удержалась на ногах: обессилено опустив руки, она рухнула на колени.
— Ты получила второе усиление. Каково твое решение?
— Закончить! — Блондинка подняла измученное лицо на привратника. — Я хочу закончить!
— Ответ принят, — голем кивнул. — Проследуй в зону ожидания.
Уже почти пересекая пелену, «мамба» обернулась и, посмотрев на Марка, крикнула:
— Я с нетерпением буду ждать нашего разговора! Не подведи меня — и не умри! — Взглянув на Алису, подмигнула и прошептала одними губами: — Не рискуй…
— Вот дрянь…
— Успокойся, — рука парня легла на плечо девушки. — Она просто провоцирует тебя.
— Я…
— Следующий, — голос привратника не дал сорваться с губ клятве, о которой Алиса в последствии могла сильно пожалеть.
Бледная Татьяна бросила последний взгляд на их троицу, на оставленный экзоскелет и вещи, и робко шагнула к пелене.