— Интересно… — привратник совершенно по-человечески потер подбородок и умолк.
Наконец, спустя долгую паузу, он снова заговорил:
— Тот, кто сотворил это с твоим телом — настоящий мясник. Он загубил невероятный дар.
— Это было мое решение, — голос Сергея прозвучал глухо, в нем слышалась затаённая боль.
Проигнорировав ответ, привратник продолжил:
— Ты прав насчет усиления — оно невозможно. Но… — уже потянувшийся к рюкзаку Сергей застыл. — Артефакт может исправить то, что с тобой сделали. Если выдержишь все отведенное тебе время — снова сможешь развиваться.
Копье выскользнуло из ослабевших пальцев терранта.
— Это правда? — не веря услышанному, переспросил он, позабыв об угрозе наказания.
— Да, — голем кивнул. — Но тебе подойдет только второй вариант воздействия. Либо ты можешь перевести награду…
— Я согласен! — глаза стража горели. — Но прошу, дай несколько минут на подготовку.
— Хорошо, —снова кивнул голем. — У тебя три минуты.
Бросив взгляд на Марка с Алисой, страж метнулся к рюкзаку и, достав продолговатый деревянный пенал, извлек массивный шприц, наполненный мутной жидкостью.
Прицелившись, он вогнал бронзовую иглу в вену, вдавливая поршень до упора. Буквально через секунду его кожа покраснела, тело начало мелко подрагивать, а по лбу и рукам безобразными бороздами пролегли бордовые вены.
— Я готов. — прохрипел страж.
— Положи руки на артефакт.
Следующие четыре минуты превратились в ад: Сергей то кричал, то выл, то молча содрогался, вцепившись в вершину постамента. Его пальцы кровоточили — вместо ногтей, непрерывно скребущих по камню, осталась сорванная до мяса кровавая масса.
Со стороны невозможно было понять, что невыносимее: та боль, что он испытал совсем недавно, или эта, буквально убивающая его прямо на глазах остальных.
«Молодец!»
Мысленный возглас Марка был совершенно искренен — он с неподдельным уважением смотрел на шатающегося терранта. Мало того что тот вытерпел всю пытку — он сохранил сознание, оставшись на ногах.
— Похвально, — в голосе голема читалось уважение. — Может пройти к остальным. И да, — конструкт чуть склонил голову, обозначив едва заметный кивок. — Поздравляю с возвращением на путь развития… воин!
Едва передвигая ноги, Сергей двинулся вперед. Несмотря на разрывающую тело боль, он не просто тащил все свои вещи, но и…
УЛЫБАЛСЯ!
Точно так же, как до него улыбалась Татьяна, которая в этот момент застыла у самой пелены. Стоило терранту ее пересечь, как целительница подхватила его и потащила к кругу восстановления, непрерывно отчитывая на ходу за неоправданный риск.
— Следующий!
Марк посмотрел на Алису и молча повесил ей на плечи облегченный рюкзак. Проводив ее до входа в напряженной тишине, он тихо пожелал, прикоснувшись к плечу:
— Будь осторожна. — Пауза. — И пожалуйста — не рискуй.
Только произнеся это, Марк понял, какую катастрофическую ошибку совершил — сегодня Алиса уже дважды слышала эти слова!
И от кого…
А теперь… теперь и он повторил их!
Дернувшись, словно ее ударило током, Алиса отбросила его руку и громко произнесла, глядя вперед:
— Четвертый уровень!
Единственное, о чем думал Марк, провожая исчезающую спину: — «Идиот! Что я наделал…»
А вот Ольга…
УЛЫБНУЛАСЬ!
Но сделала это так, чтобы никто не заметил…
Глава 13
Признание
С бешено колотящимся сердцем Марк следил за каждым шагом Алисы. Едва появившись в лабиринте, она крепко сжала волшебную палочку и настороженно осмотрелась по сторонам. Он не мог слышать, как издевательски насмехался над ее действиями Кирилл Новгородов — аристократ ни на грош не верил в силу этого оружия.
Алиса рванула вперед, но тут же замерла перед первым же перекрестком. Нахмурившись, она к чему-то прислушалась.
«Не стой!»
Его ментальный крик не достиг ушей девушки — зато ее слуха достигли когти гончих, выбивающие металлическую дробь. Именно они выдернули ее из задумчивости.
В тот момент, когда три стремительных тени взвились в одновременном прыжке, атакуя Алису на разных уровнях, — на губах «мамбы» расцвела очередная улыбка, которую та уже не скрывала. Но спустя миг она сползла с лица, сменяясь глубоким шоком и неверием.
Алиса…
Ее движения были крайне необычными: плавные и текучие, будто танцевальные па, они сменялись резкими и неожиданными рывками, вводя противников в ступор.
Марк впервые наблюдал за «Потоком и Прерыванием» со стороны…
Да, он обучил этому стилю Алису во время их «медового месяца». Уделяя занятиям по несколько часов в день, он преподавал ей теорию, вбивая знания практикой — и отрастающая кисть ничуть не мешала их тренировкам. Девушка жадно впитывала науку, ежесекундно доказывая, что ее не зря называли гением поколения.