— Спасибо.
Первым делом Алиса выпила эликсир, содрогнувшись от мерзкого вкуса. А затем, опустив на землю рюкзак, достала из бокового кармана…
ВЕРЕВКУ!
— Не смей! — Марк не сдержал гневного крика, с ледяной ясностью понимая, что последует дальше.
И не ошибся: не поднимая глаз, Алиса продемонстрировала очередной талант — быстро сплела «сбрую» схожую с той, что применил страж.
— Время, — неумолимо прозвучал металлический голос голема.
— Я готова.
Только теперь, подойдя к артефакту, Алиса впервые взглянула на Марка. Возложив руки на вершину постамента и затянув узел, она улыбнулась ему сквозь гримасу боли и хрипло произнесла:
— Теперь у тебя нет выбора, мой принц. Ты обязан выжить и спасти меня…
Дальше настали четыре минуты, превратившиеся для Марка в форменный ад! Как бы Алиса ни держалась — уже через несколько секунд она закричала в полный голос: если бы не путы на запястьях, бьющееся в конвульсиях тело давно бы отлетело от [МК1] [МК2] постамента.
Не отрывая взгляда от содрогающейся от боли девушки, Марк снова и снова кричал, обращаясь к привратнику:
— Я готов начать! Открой проход!
— Ожидай… — ответ голема оставался неизменным.
Последние две минуты пытки Алиса провела без сознания. О том, что она все еще жива, говорила лишь продолжающаяся процедура усиления. Глядя на безвольно висящее тело, Марк почти физически слышал, как хрустят ее кости, как рвутся и заново срастаются хрящи и мышцы, проходя через взрывное изменение.
Вспоминая схожий ужас, пережитый им самим, он обращался к богам, в которых прежде не верил, и…
ПРОСИЛ!
Умолял сохранить всего одну хрупкую человеческую жизнь.
Жизнь, которая была для него — бесценна!
На этот раз привратник не стал обращаться к Алисе по завершении процедуры — он прекрасно видел, что она находится без сознания. Сделав шаг, он опустил металлическую ладонь на ее голову и замер на несколько секунд.
С замиранием сердца Марк ожидал вердикта — не отрывая взгляда от девушки, он с ужасом ждал, что стены вот-вот померкнут, возвещая о гибели очередного претендента.
Секунда… две… три…
— Интересно… —заговорил наконец привратник, находя Марка взглядом. — Снова от тебя зависит, жить или умереть другому…
— Я готов! — Марк с силой вонзил подток Губителя в пол, оставив на древнем камне заметную выщерблину.
— Но боюсь — ты не успеешь, — невозмутимо продолжил голем, будто не слыша парня. — Она переоценила свои силы. Ей осталось жить несколько часов, возможно — минут. На пятом уровне сложности ты не доберёшься и до середины, когда она умрет.
— ОТКРОЙ ПРОХОД! — наполненный силой крик Марка, казалось бы, заставил содрогнуться древние стены.
Пауза…
— Если тебе так дорога ее жизнь — я могу сократить путь. При удаче ты пройдешь лабиринт за час. Но…
Марку хотелось согласиться немедленно, но невероятным усилием воли он удержал себя от этого шага. Подняв на привратника пылающий яростью взгляд, он прорычал:
— Твои условия?
— Я увеличу сложность. Время еще больше ускорится, гончие станут сильнее и будут периодически нападать вне зависимости от того, двигаешься ты или нет. Тебе придется проходить лабиринт в темноте. Развилок и ловушек прибавиться…
— Я согласен! — не дослушав, перебил Марк. — Открывай проход!
Голем кивнул:
— Твой ответ принят. Можешь начинать… — Марк исчез с места, влетая в разгоревшуюся пелену, а привратник закончил уже ему вслед: — У тебя совсем мало времени.
Первое, с чем столкнулся Марк после перемещения, — беспросветная тьма и мертвая тишина!
Следом пришел приступ неконтролируемой паники: впервые за долгое время он не чувствовал ни разлитого в воздухе эфира, ни собственного эфирного моря. Марк знал, что оно полно энергии, но что-то невероятно могущественное перекрыло к ней доступ.
Как и к терранскому резерву.
И к артефактам.
Тук… тук… тук…
«РАБОТАЕТ!!!»
Равномерное биение, слышимое только ему, разом смело захлестнувшую с головой панику, подарив невероятное спокойствие. Только теперь Марк понял, чего по-настоящему боялся: что артефакт в груди отключится — и он снова превратиться в бездаря!
Но видимо не зря Кайрон назвал его — ВЕЛИКИМ!
Грандиозное творение древнего, давно ставшее с Марком единым целым, напрочь проигнорировало блокировку лабиринта, продолжая делать то, для чего было создано — вести носителя к вершине бесконечного могущества.
Цокот когтей и полыхнувшая огнем интуиция выдернули его из размышлений. Сделав обратное сальто, Марк уклонился от невидимой атаки, одновременно нанося секущий удар Губителем.
Отдача, ударившая в ладони, подтвердила — попал!