И о том, что в их доме это не изменило НИЧЕГО: отец лишь потрепал по волосам и сказал: — «значит, будешь лучшим среди обычных». Мама испекла его любимый торт, а Лиза заявила, что всё равно будет говорить всем, что её брат — самый сильный.
Слова лились сами, и Марк чувствовал: они целительны не только для него. По щекам Алисы катились слёзы — но это были светлые слёзы. Его рассказ показывал ей, какой бывает жизнь.
Какой она ДОЛЖНА быть.
— Пообещай мне, — прошептала она, сжимая его ладонь. — Пообещай, что у нас будет так же.
— Обещаю.
Алиса прижалась к его плечу, и они продолжили говорить — теперь уже о её детстве. Об огромном холодном доме. О учителях, сменявших один другого. Об отце, которого она видела по расписанию…
Эти разговоры были глубже всех прежних — здесь, на границе жизни и смерти, слова обрели истинный вес и ценность.
Они проговорили несколько часов, становясь ближе друг к другу с каждой минутой.
И схожая картина наблюдалась не только у них: неподалёку, отгородившись пеленой, разговаривали Татьяна с Сергеем. Ольга и аристократы тоже воспользовались приватностью, и только Олег Щукин просто сидел, глядя в одну точку.
Но одно зрелище заставило Марка задержать взгляд: под матовым куполом уединились Новгородов и Артур Вольский.
«Интересно, что общего у наследника великого клана и представителя „Волхова“?»
Ответ пришёл сам — и он ему не понравился.
ОН!
У «Волхова» — история продажи артефакта и убийство сотрудников. У Новгородовых — древнее подземелье. По отдельности — лишь обрывки. Но если собрать их вместе…
«Складывают пазл…»
Что ж, Марк и не надеялся, что после всего увиденного его оставят в покое.
Значит, нужно одно — стать сильнее. Быстрее, чем они соберут картину целиком и перейдут к действиям.
Оставшееся время отдыха пролетело незаметно…
Ближе к концу Марк вновь попросил Алису поработать «печью» и приготовил похлёбку — на этот раз из привычных продуктов. Их четвёрка с удовольствием поужинала: после всех потрясений горячая и сытная еда позволила окончательно прийти в себя.
Марк был благодарен стражу и целительнице за то, что они не стали задавать неудобных вопросов, хоть он и видел — их буквально распирает от любопытства.
А потом появился привратник…
И стоило голему возникнуть в центре зоны, как все матовые пелены разом погасли!
Сами.
Без разрешения владельцев.
«Вот и вся приватность…» — Марк мысленно усмехнулся, в очередной раз убеждаясь в своей правоте: он не зря не стал обсуждать под куполом ничего связанного с его силой и возможностями. Что бы ни происходило в этом убежище — для привратника здесь не существовало тайн.
— Претенденты! Время отдыха окончено, — голем обвёл всех взглядом. — Пришло время третьего испытания. Прошу пройти в зону испытания.
Место, в котором они очутились, встретило их благоговейной тишиной…
Огромный зал уходил ввысь на добрый десяток метров. Но взгляды всех приковала дальняя его часть — исполинская стена из нефрита, от пола до потолка исписанная мириадами рун. В глубине зелёного камня, повинуясь неведомому ритму, неспешно перетекало мягкое свечение, а в ключевых узлах рунной вязи переливались сотни драгоценных камней.
Стена — ЖИЛА!
Марк, многое повидавший из воспоминаний Кайрона, и то застыл, поражённый масштабом: на создание подобного даже у древнего мастера должны были уйти десятилетия.
Перед стеной, через равные промежутки, угадывались двенадцать участков, отделённых тонкими серебряными линиями на полу. А в центре зала возвышался одинокий постамент — куда скромнее прежних, но от этого не менее значимый.
— Это… невероятно… — едва слышно прошептал Беркутов.
Довольный произведённым эффектом, привратник торжественно объявил:
— Приветствую вас… — пауза, — в ХРАМЕ ЗНАНИЙ!
Эхо прокатилось под сводами и стихло.
Претенденты подобрались, ожидая привычного продолжения: озвучивания правил и трёх вопросов.
Но привратник удивил.
— Испытание продлится ровно сутки, — голем указал на стену, где над рунами разгоралась длинная светящаяся шкала, заполненная от края до края. — Когда время истечет — всё закончится.
И — тишина…
— А… — начал было Медведев, но сразу же осекся. Только дождавшись разрешающего кивка привратника, закончил: — А правила и вопросы?
— Вопросов не будет.
Шок…
— Правила, уровни, задания — всё это вы получите ментальным пакетом у постамента, — в голосе привратника Марку почудилась легкая усмешка. — Его усвоение и есть первая ступень прохождения испытания. Храм Знаний сам решит, кто достоин прикоснуться к его величию…