По залу пронёсся ропот — идти в испытание вслепую, не имея возможности ничего уточнить…
— Отказавшиеся теряют все накопленные очки и отправляются в зону ожидания. — Пауза. — Желающие?
Претенденты молчали.
Несмотря на три смерти никто и мысли не допускал сдаться ВОТ ТАК — не разобравшись в сути задания.
— Тогда прошу к постаменту. По одному.
Первым шагнул Беркутов — в этот раз без споров и задержек.
Положив ладони на вершину, он на миг окаменел, а после исчез, чтобы тут же возникнуть на одном из участков у стены. Воздух вокруг него сгустился, отвердевая прозрачными силовыми стенами: теперь аристократ стоял внутри просторной ячейки, видимый всем — и отрезанный от всех.
Марк увидел, как схватившись за виски, Беркутов упал на колени и начал раскачиваться, что-то тихо бормоча. Звук не покидал пределов его временной тюрьмы.
«Ни помочь, ни помешать…».
Один за другим претенденты на наследие подходили к постаменту, получали пакет и переносились в случайные ячейки.
Реакция на вливаемые знания была разной: Новгородов кричал и катался по полу, ударяясь о прозрачные стены; Медведев лишь глухо повёл плечами, будто стряхивая невидимый груз; Щукин, казалось, вообще ничего не почувствовал; а Ольга покачнулась, но устояла, тут же приложившись к флакону с эликсиром.
Артур, Татьяна, Сергей — все успешно приняли пакет, по-разному отреагировав на ментальное вмешательство.
Алиса перенесла усвоение на удивление легко — Марк заметил, как она приложила руку к груди и тут же нашла его взглядом, показав, что у нее все хорошо.
«Отлично — кулон успел зарядиться за сутки».
Наконец подошла его очередь — и в этот раз ему не удастся избежать контакта с постаментом.
Но Марк был спокоен.
У него было время проанализировать реакцию великого артефакта на попытку сканирования — и он понял: Кайрон изначально заложил защиту своего творения от ЛЮБЫХ сканирующих заклинаний и артефактов. Сокрытое в его груди так и останется тайной для привратника. Сняв перчатки, Марк почувствовал прохладный камень под ладонями.
Миг — и в сознание хлынул поток.
Для остальных это было испытанием боли: чужеродные знания вгрызались в разум, распирая его изнутри. Но Марк, чей мозг когда-то выдержал наследие целой жизни Кайрона, лишь прикрыл глаза, раскладывая поступающую информацию по полочкам.
Суть испытания оказалась изящной и жестокой одновременно…
Пять уровней.
Претенденты сами решали на каком из них остановиться. Единственное правило — переходить по возрастающей. В случае, если претендент не успевал справиться с заданием до истечения времени — он считался проигравшим и терял все очки.
Над каждой ячейкой загоралась руна с номером — все видели, КТО на какой ступени, но не видели, ЧТО именно тот изучает.
Первый уровень — само усвоение пакета. Минимум очков заслуг.
Второй — простые плетения, подобранные под стихию претендента. По меркам древних — азбука для детей. По людским — заклинания на голову выше общедоступных. Изучил, воспроизвёл в реальности — получил очки. Всего можно было освоить три заклинания. Успел больше других — получил больше.
Третий — два плетения четвертого ранга, которые в великих кланах хранили бы как родовые сокровища. Награда за каждое — вдвое выше, чем за предыдущий уровень.
Четвёртый — найти и исправить ошибку в сверхсложном плетении, а после — активировать его. Это плетение уже можно было поставить на одну ступень с теми, что сделали кланы ВЕЛИКИМИ. Очки вновь удваивались.
Пятый…
О пятом уровне пакет сообщал ровно одну вещь: награда снова удваивается. Все! Об условиях и требованиях — ничего! Информация станет доступна, только после активации.
«Как и говорил привратник в самый первый день» — Марк припомнил слова конструкта, сказанные ещё перед началом испытаний. — «Проверять будут силу, выносливость и интеллект».
Но это испытание не только проверка восприятия и интеллекта…
«ПОНИМАНИЕ И КОНТРОЛЬ МАГИИ!»
Совершенно ясно Марк понял главную суть испытания.
Оглядевшись, он хмыкнул: над его ячейкой горела руна — «ПЯТЬ»…
Только она.
Выбора не было — для ключника испытание вновь начиналось там, где для остальных заканчивалось.
«Кроме тебя, конечно…» — мысленно передразнил он голема.
Новый пакет пришёл, стоило коснуться нужного участка стены.
Задание пятого уровня развернулось перед внутренним взором — и Марк пораженно замер. Ему не предлагалось изучить готовое плетение. Не предлагалось найти ошибку.