Алиса замерла перед стеной, усваивая полученное задание. Потом села, по-детски подперев подбородок кулачками, и надолго застыла, закрыв глаза.
Час. Другой.
А затем поднялась — и Марк узнал этот разворот плеч, этот упрямый наклон головы и уверенный взгляд.
«Нашла!»
Девушка повела руками, и раз за разом принялась сплетать наверняка сложнейшую вязь, вплетая исправленный фрагмент в общий узор. Спустя три часа она облегченно опустила руки, завороженно наблюдая за результатом, скрытым силовыми стенами.
После Алиса обернулась к ячейке Марка и… нахмурилась…
Она обратила внимание, что он продолжает сидеть, как и многие часты до этого, не делая ни единой попытки сплести заклинание. Но стоило ему показать быстрый знак, на языке авантюристов обозначающий: «Все под контролем…» — она просияла и уселась отдыхать, всем видом показывая: свою программу она выполнила и даже перевыполнила.
Марк улыбнулся в ответ.
«Гений поколения…»
К этому времени с испытанием закончили практически все — одаренные прекрасно рассчитывали свои силы и возможности. Поэтому внимание Марка перетянул на себя тот, кто находился от него дальше всего и от кого он не ожидал каких-либо сюрпризов.
«Ошибся…»
Олег Щукин.
Марк, признаться, списал аристократа со счетов ещё после лабиринта: потерявший все очки, замкнувшийся, раздавленный.
Но эфирник света — УДИВИЛ!
Марк не видел, что второй уровень испытания тот проскочил, будто разминаясь, — плетения складывались под его пальцами легко и естественно, как дыхание. Третий уровень, на котором остальные возились несколько часов, Щукин прошел вдвое быстрее остальных.
Он закончил с четвертым уровнем чуть позже Алисы только из-за того, что его лечебный артефакт разрядился и аристократу потребовалось несколько часов на восстановление.
Саму ошибку в сверхсложном плетении он нашёл за время, за которое иные не успели бы прочесть его структуру.
Исправил. Активировал.
«А ведь не зря их клан считается первым в разработке новых плетений…» — Марк с искренним интересом наблюдал за преобразившимся аристократом. — «Вот где его стихия. Не в лабиринтах и не в драках».
Стоило четверке на его участке загореться зеленым, как Щукин расцвел: ссутуленные плечи расправились, движения обрели точность и щегольскую лёгкость — он больше не был неудачником.
Весь его вид кричал — это ещё не предел!
И тогда… окрылённый, буквально опьянённый триумфом, Олег Щукин совершил роковую ошибку…
Шагнув к стене, он потянулся к ПЯТОМУ уровню.
Привратник, недвижимо застывший в центре зала, повернул голову в его сторону.
«НЕТ!» — Марк вскочил на ноги. — «Стой, идиот!»
Поздно…
Руна над ячейкой сменилась на «пятёрку». Щукин принял пакет — и рухнул на колени, скребя пальцами пол. Спустя час, кое-как поднявшись, он опустошил ещё один эликсир. А после…
ОСОЗНАЛ ЗАДАНИЕ!
Марк видел, как стремительно бледнеет лицо аристократа, как страх буквально обволакивает его. Руки безвольно опустились, губы начали беззвучно шевелиться — быстрее, еще быстрее, срываясь в конце на крик, которого никто не слышал…
И тогда привратник повёл рукой.
— … невозможно! Это же невозможно! — ворвался в зал срывающийся голос: голем открыл звук ячейки для всех. — Вы слышите⁈ Здесь ошибка!
— Храм знаний не ошибается, — голос привратника заставил Щукина вздрогнуть.
Затравленно посмотрев на голема, он произнес дрожащим голосом:
— Но здесь… здесь нужно СОСТАВИТЬ заклинание из готовых блоков!
— Всё верно, — ровно ответил привратник.
— Составить и активировать! САМОМУ!
— Верно.
— Но здесь ЧЕТЫРЕ СТИХИИ! — Щукин вцепился в собственные волосы. — Четыре! Не бывает людей даже с тремя! НЕ БЫ-ВА-ЕТ!
— Пятый уровень был твоим выбором, претендент.
Тишина, повисшая в зале, звенела.
— Я… — Щукин затравленно огляделся. Наткнулся взглядом на прозрачную стену. На шкалу времени, в которой оставалась едва пятая часть. — Я сдаюсь. Слышите? Сдаюсь! Это испытание невозможно пройти.
— Нет, претендент, — в голосе привратника не было ни злорадства, ни сочувствия. Только констатация факта. — Ты, наверное, забыл: сдаться можно с любого уровня. Кроме пятого.
Секунду Щукин стоял неподвижно, а потом… потом до него — ДОШЛО!
— Выпустите меня… — прошептал он, и тут же сорвался на крик: — ВЫПУСТИТЕ! Я хочу выйти! Я хочу домой, слышите⁈ ДОМОЙ!
Плетения света ударили в силовую стену — одно, второе, третье! Грани даже не дрогнули, равнодушно глотая всполохи. Щукин кричал и бил… бил, вкладывая в удары весь свой талант и страх…