Вот только дожидаться оказалось нечего.
— Я закончил, — глухо произнёс Беркутов, не сводя глаз с Марка.
— Я закончила, — эхом откликнулась Ольга.
— Закончил…
— Закончила…
Один за другим претенденты объявляли о завершении испытания — и Марк прекрасно понимал почему они так делали. Дело было не только в усталости и в исчерпанных силах: после всего увиденного никто из них не мог заставить себя работать дальше.
Марк видел в их глазах немой вопрос: «ЗАЧЕМ?»
Продолжать испытывать судьбу ради эфемерных очков? Но тогда появлялся риск не справиться и вовсе потерять все заработанное.
Удивить остальных своим результатом?
ЧЕМ и КАК???
Там, за соседней стеной, стоит человек, только что сотворивший заклинание из ЧЕТЫРЕХ СТИХИЙ! Человек, рядом с которым все их достижения разом стали выглядеть блеклыми и никчемными…
Марк обвёл взглядом горящие руны ячеек, быстро подводя итоги испытания.
Алиса единственная покорила четвёртый уровень — не считая, конечно, погибшего Щукина.
Ольга и Татьяна дожали оба плетения третьего. Но если эфирница смерти выглядела крайне измотанной, то целительница еще неплохо держалась: в последней трети срока она применила какой-то артефакт и без единого срыва, исполнила второе плетение.
Артур с Беркутовым осилили только по одному плетению этого же уровня.
Поистине удивил Сергей — он выжал из второго уровня всё, что мог, — три задания из трёх! Феноменальное достижение для эфирника, чей дар не насчитывал и недели.
Столько же взял и Новгородов, окончательно продемонстрировав свое никчемное нутро — во взглядах остальных не читалось ничего, кроме презрения как к самому аристократу, так и к его результату. Даже на Медведева, так и просидевшего весь срок с каменным лицом, смотрели с большим уважением и толикой жалости.
И пусть дополнительных наград не предполагалось — каждый и без того уносил отсюда невероятное: ДРЕВНИЕ ЗНАНИЯ!
Плетения, которые кланы будут разбирать по винтикам годами, делая большой шаг вперёд во всей науке об узорах силы.
Привратник помолчал, словно сверяясь с чем-то внутри себя, а после торжественно произнёс:
— Испытание Храма Знаний завершено! — Пауза. — Настала пора подвести итоги и вручить вам заслуженную награду!
Все замерли, неверяще глядя на голема.
Итоги… Награды…
ЗАКОНЧИЛОСЬ⁈
Неужели весь этот кошмар — смерти, боль, испытания на грани возможного — наконец-то закончился?
Понимая, что привратник не шутит, претенденты шумно выдыхали, сбрасывая незримый груз, беспрерывно давящий на плечи последние дни. Скоро они выберутся отсюда. Вернутся к своим кланам, к семьям, к прежней жизни…
Вот только прежней жизни больше не будет — каждый кристально ясно осознавал эту простую истину.
Мир перестал быть прежним в тот самый миг, когда появился «первый» носитель двух даров: терранта и эфирника.
Продолжил трещать по швам, когда выяснилось — он такой не один!
Окончательно разрушился сейчас — когда над залом загрохотала рукотворная стихийная буря…
— Прошу.
С коротким словом привратника силовые грани ячеек истаяли, а в центре Храма развернулась знакомая пелена перехода.
Но Марк смотрел не на неё.
Он смотрел на Алису.
Девушка застыла внутри своей ячейки, не сделав ни шага наружу. Просто стояла и смотрела на него — широко распахнутыми, потемневшими глазами, в которых читалось…
«Она… боится меня?»
Что-то горячее и болезненное шевельнулось в груди, поднимаясь к горлу — Марк слишком хорошо знал этот взгляд…
Близкие так не смотрят.
Так смотрят… чужие.
«Неужели…»
Стоило только задуматься о страшном и непоправимом — Алиса сорвалась с места.
Пролетев разделявшие их метры, она врезалась в него, обхватила руками, и сжала так, что заныли рёбра. Марк выдохнул, чувствуя, как отпускают все сомнения и улетучивается загнанный глубоко внутрь страх. Он осторожно обнял хрупкие вздрагивающие плечи.
— Я так испугалась… — прошептала она куда-то ему в грудь. — Когда Олег… когда все посмотрели на тебя… Я думала, что увижу, как ты…
— Всё хорошо, — Марк легко коснулся губами её макушки. — Слышишь? Теперь всё будет хорошо. Скоро мы покинем это место.
Алиса кивнула, не поднимая головы, а Марк, глядя поверх её волос, поймал «взгляд» привратника.
Безликий голем смотрел прямо на него. Неподвижно. Пристально. И было в этом взгляде что-то такое, отчего по позвоночнику пробежал лютых холод.
Мгновение — и ощущение бесследно исчезло.
Привратник отвернулся, обращаясь ко всем:
— Прошу претендентов пройти в зону перехода.