Один за другим уставшие люди шагали в пелену. Марк с Алисой прошли последними, исчезая во вспышке света.
И вновь замерли — как и все остальные.
Их встретил коридор…
Широкий, уходящий вдаль на добрую сотню метров, он был залит ровным золотистым светом: каждый сантиметр стен, пола и сводчатого потолка покрывала вязь золотых рун, тускло мерцающих в глубине тёмного камня. Красиво? Безусловно.
Вот только от этой красоты по коже полз мороз!
Марк не мог объяснить словами, что именно было не так, но коридор…
ДАВИЛ!
Давил самим фактом своего существования — как давит взгляд хищника, следящего из темноты: ты не видишь его, но чуешь загривком.
Судя по лицам остальных — подобное чувствовал не он один.
— Что это за место? — тихо спросил Беркутов, ни к кому конкретно не обращаясь.
Выбитый из колеи новым зрелищем, он совершенно забыл о возможном наказании за нарушение правил.
— Ах да… — привратник, соткавшийся из воздуха позади группы, выдержал паузу. — Совсем забыл.
От будничности его тона стало только страшнее.
— Чтобы получить награду, вам необходимо пройти по этой дороге. — Пауза. — Можно сказать: пройти последнее, негласное испытание.
Слова упали в тишину, словно камни в колодец.
ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ…
Марк почувствовал, как напряглась под его ладонью рука Алисы. Услышал, как кто-то из аристократов сдавленно выругался. Ольга прикрыла глаза, её губы беззвучно шевельнулись.
Они уже поверили…
Поверили, что всё закончилось!
Расслабились, разжали внутреннюю пружину и отпустили ту звенящую собранность, что держала их в напряжении все эти дни.
И именно ТЕПЕРЬ, на самом пороге…
«Вот в чём смысл», — с ледяной ясностью понял Марк. — «Сокрушительный УДАР по уже расслабившейся воле».
Испытание уже началось…
— Перед вами — голос привратника наполнил коридор, — ДОРОГА ЖИЗНИ!
Золотые руны вспыхнули ярче, отзываясь на имя.
— Она положит на плечи каждого всё, что он несёт. Любовь и вину. Клятвы и страхи. Долг и тайны. Всю вашу жизнь — шаг за шагом. От рождения — и до сегодняшнего дня.
Голем неспешно двинулся вдоль шокированного услышанным строя людей.
— Дорога не судит. Она — ВЗВЕШИВАЕТ!
Пауза.
— А вот хватит ли у вас ВОЛИ выдержать вес собственной жизни… покажут ваши шаги.
Привратник остановился.
— Правила просты: ступивший на Дорогу должен пройти её до конца — сойти с пути или сдаться — нельзя. Наказание за это — смерть! Причинивший любой вред другому идущему — умрёт! Пространственные перемещения подавлены. Чем выше ваша скорость — тем тяжелее будет ноша: Дорогу нельзя проскочить, по ней можно только неспешно ПРОЙТИ.
Гробовая тишина…
— Помогать — можно!
Услышав последние слова, многие оживились, но тут же сникли, ведь конструкт продолжил:
— Протянутая и ДОБРОВОЛЬНО принятая рука ПОРОВНУ разделит ношу на двоих. Но знайте: держать можно лишь одного и каждый вправе разжать пальцы в любой миг. Дорога запрещает насилие… — в голосе голема скользнуло что-то тёмное, — но не запрещает рациональность.
Претенденты молчали, переваривая услышанное.
Усталые, выжатые досуха последним испытанием, с разряженными амулетами и опустевшими поясами для эликсиров — они смотрели на золотой коридор, и в глазах у многих плескалось отчаяние: предстоящее «испытание» могло оказаться опаснее, чем все предыдущие вместе взятые.
— И последнее, — привратник обвёл всех взглядом. — Прежде чем вы коснётесь камней, Дорога дарует милость: ОДИН может отказаться. Без смерти. Потеряв все накопленные очки и заняв последнее место. Реша…
— Я ОТКАЗЫВАЮСЬ!
Крик Новгородова ударил по ушам раньше, чем привратник договорил.
Расталкивая остальных, аристократ вылетел вперёд, словно боялся, что кто-то успеет раньше — его глаза лихорадочно блестели, на лбу выступила испарина.
— Я отказываюсь! Слышишь⁈ Я!
Повисла неловкая, звенящая тишина…
Некоторые претенденты, задумавшиеся о сдаче, отводили в сторону взгляд — настолько неприкрытым, буквально голым был страх Новгородова. Они отказывались смотреть на него, ведь аристократ транслировал именно то чувство, которое расползалось в глубине их душ и сердец.
— Претендент, — бесстрастно уточнил привратник, — ты потеряешь все очки заслуг и займёшь последнее место. Ты подтверждаешь свое решение?
— Да плевал я на твои очки! — Новгородова передёрнуло. — Просто выпусти меня отсюда!
— Принято.
Голем повёл рукой — и аристократа окутало сияние. Мгновение спустя его фигура возникла далеко впереди, за самой гранью Дороги, у противоположного выхода из коридора.