– Я все равно ничего не понимаю! – девушка скрестила перед грудью руки, сердито поглядывая на своих спутников.
– Пошли, пошли, – вновь стал торопить караванщиков Бур, который, видно, решил не тратить больше времени на объяснения. – Если вы так им понадобились, как получается из ваших слов, то за нами вот-вот пошлют погоню. – Нужно укрыться…
И я знаю место, где будет безопаснее всего.
– Отведи нас обратно на площадь! – Сати не просила, а требовала.
– Не-а, – качнул тот головой. – Там они будут искать в первую очередь. А я не хочу больше рисковать. Из-за вас я и так оказался на острие ножа.
– Наши родители щедро заплатят тебе!
Бур задумался. Казалось, он уже был готов согласиться, но тут впереди, в начале улицы мелькнули тени, послышались звон мечей.
– Стражи! – вскрикнул Бур. – Быстрее, быстрее же! – он втолкнул караванщиков в переулок, первым добежал до низенькой покосившейся двери, быстро открыл ее, пропустил вперед караванщиков, задвинул тяжелый засов, затем повлек за собой: – Идемте. Здесь нельзя оставаться!
– Снежные духи, они найдут нас! – в ужасе прошептала Сати. – Ведь Хранитель…
– Наделенному даром нужно быть где-то рядом, чтобы отыскать беглеца, я же отведу вас в убежище, к которому не так-то просто подобраться. Успокойтесь, – его улыбка превратилась в усмешку, – и взгляните на все со светлой стороны, ведь с вами происходит как раз то, о чем вы мечтали: приключение, которое не забудется никогда.
– Если мы выберемся из него живыми…
– Ничего, прорвемся! – по-видимому, ему было не в первой попадать в подобные заварушки, более того, он к ним казался неравнодушен. Однако на этот раз имелось нечто, не позволявшее ему просто наслаждаться захватывающим дух чувством опасности.
– Отведи нас в караван! – в глазах девушки зажглись слезы. Она была больше не в силах сопротивляться страху. – Я хочу домой!
– Ты же сама видела: к площади нам не пройти. Так что ступайте за мной. Или, если не хотите, забейтесь где-нибудь в темный угол и молите богов, чтобы Те защитили вас. Только выберите себе в покровители небожителя посильнее, иначе вам не на что надеяться.
– Если мы такие опасные спутники, как ты уверяешь, зачем тебе таскать нас с собой?
– Я уже сделал кое-что, заслуживающее награды, и не собираюсь от нее просто так отказываться.
Возможно, скажи он что-то иное, они предпочли бы, убежав от чужака, пойти собственной дорогой. Но его объяснение было как раз тем, что они ожидали от горожанина. Оно заставляло поверить в правдивость и остальных слов. Тем более, молодые караванщики были одни, безоружные, преследуемые, посреди совершенно чужого города, не знавшие, как вернуться назад, и чувствовавшие за своей спиной дыхание погони… Что им еще оставалось?
– Ри? – Сати повернулась к юноше. Она была не в силах что-либо решать и просила друга принять решение за них обоих.
– Мы идем, Бур, – он легонько подтолкнул подругу вглубь погруженного в полумрак помещения, прочь от двери, за которой, становясь с каждым мигом все громче и громче звучал шум, свидетельствовавший о приближении стражи.
Они оказались в узеньком коридорчике, темном и сыром, изобиловавшим такими резкими поворотами, что Ри и Сати набили себе не одну шишку, пока, спустя многие мгновения, наконец, не выбрались в небольшой внутренний дворик.
Здесь было прохладно. Отбрасывавшие длинные серые тени стены, невысокие тенистые плодовые деревья, покоившийся в самом сердце, словно в сложенных ладонях, маленький пруд, – все это полнило воздух свежестью и прохладой, не оставляя и следа от зноя столь близкой, и, в то же время, казавшейся в этот миг уже страшно далекой центральной площади города.
Ри и Сати с интересом рассматривали все вокруг. Им никогда не приходилось бывать во внутренней, закрытой от глаз чужаков, части города. Улицы да выходившие на них стены домов – вот и все, что было доступно пришедшим в город торговцам.
– Что, нравится? – Бур подмигнул им. – Вот он, настоящий город. А там, – он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, – картинка, порой красивая, порой – не очень, но никогда не такая живая, как то, что скрыто за стенами.
– Да уж… – вынужден был согласиться Ри.
Сати, проведя рукой по листьям деревьев, приблизилась к пруду, села на покрытый серыми гладкими камнями берег, осторожно коснулась поверхности, стремясь убедиться в реальности того, что она видит.
– Это бассейн, – горожанин подошел к ней. – Хочешь поплавать?
– Что? – Сати подняла взгляд на чужака, не понимая, о чем тот говорит.
– Ну, искупаться. В воде. Она теплая.
– Нет! – щеки Сати зарделись румянцем. С чрезмерной поспешностью, скользя по мокрым камням, словно по льду, с трудом удерживаясь на ногах, она отошла к деревьям.
– Ты и представить себе не можешь, от какого удовольствия отказываешься, – он смотрел на нее исподлобья, посмеиваясь.
Сати еще сильнее покраснела и, в страхе бросилась к Ри, прячась от чужака за плечом друга.
– Ну что ты, – беззаботно усмехнулся тот, – опять испугалась?
– Он на меня так посмотрел…
– Как? Никогда прежде не думал, что ты такая трусиха!
– Но Ри!
– Он спас нас, рисковал своей жизнью! Мы должны быть благодарны ему, а не придумывать, в чем бы еще обвинить.
– Ри! – в ее голосе зазвенели нотки отчаяния.
– Хватит! Успокойся, наконец! Неужели не понимаешь, что твои слова могут обидеть Бура!
– Вот именно, – кивнув, усмехнулся тот. – Чем дальше я обо всем этом думаю, тем больше мыслей мне приходит в голову. И некоторые из них просто оскорбительные…
Вы видите во мне своего сверстника, однако я буду постарше. Правда, ненамного…
С год, может, чуть больше. Во всяком случае, испытание, которое вас только ожидает впереди, я уже прошел. Однако воспоминания о нем еще свежи в моей памяти.