2 февраля 1947 года Хьюз собственноручно поднял «Еловую гусыню» в воздух. Один из его коллег впоследствии заметил: «Можете не сомневаться, Говард настоящий гений. С чертовски большими странностями, но гений».
Его странности проявлялись в основном в общении с женщинами, которое было весьма своеобразным. Он, например, демонстративно волочился за кинозвездами, буквально осыпая их цветами и драгоценностями, но избегая физической близости. Покоряя женщин мужественным видом и великосветскими манерами, Хьюз чрезвычайно стеснялся даже есть в присутствии других. Увидев в журнале фотографию Мерилин Монро, которая еще была фотомоделью, Говард позвонил ей, и они говорили около двух часов. В своих воспоминаниях Монро призналась, что так и не поняла тогда, чего он от нее хочет.
Каждое утро будущая кинозвезда получала от него огромный букет чайных роз. Хьюз то и дело звонил Монро по телефону, причем иногда даже ночью. Мерилин засыпала на середине разговора, но Говард не вешал трубку, часами слушая дыхание спящей женщины. Примерно раз в неделю Хьюз назначал ей свидание в одном из дорогих ресторанов, потом перезванивал, извинялся, что не может прийти, и предлагал оплатить ужин в ресторане ей и ее подруге. Через несколько месяцев подобного общения Говард наконец пригласил будущую актрису в свой особняк. После романтического ужина при свечах раздался телефонный звонок. Хьюз встал, коротко поговорил с кем-то и, ни слова не говоря, уехал на аэродром. Больше Монро никогда его не видела и не слышала.
В середине 50-х годов Говард Хьюз пережил потрясение, после которого предпочел почти полностью свернуть свое общение с людьми. В управлении своими компаниями он слепо доверял другу и ближайшему сотруднику Чарлзу Торнтону. Именно этот человек его и предал. Многие годы Торнтон ловко обирал Хьюза. Когда это выяснилось, Говард Хьюз продал все авиакомпании, которыми владел (получив почти полмиллиарда долларов) и, подобно первым переселенцам, устремился на запад, в Лас-Вегас. Начав с отеля, в котором поселился, Хьюз начал скупать едва ли не все, что попадало ему под руку: три десятка гостиниц и казино, аэродром, заброшенные серебряные и золотые рудники, площадки для гольфа, телевизионную станцию, авторемонтные мастерские и просто землю в Техасе и Неваде. Высказывались даже подозрения, что, скупая собственность, он хочет полностью уничтожить игорный бизнес и организовать на месте Города Греха космодром. На самом деле Говард Хьюз привлек в индустрию развлечений большие инвестиции и практически очистил ее от организованной преступности. И от неорганизованной тоже.
Вслед за этим он создал собственную благотворительную организацию — Медицинский институт Говарда Хьюза, передав ему одну из своих компаний. При этом он, конечно, сэкономил — предприятие, ежегодно производившее военное оборудование на миллиард долларов, в одно мгновение стало благотворительной организацией, освобожденной от налогов. Но эта организация до сих пор существует и успешно работает. О том, как он жил в этот период времени, ходят самые фантастические слухи. Рассказывают даже, что он не читал биржевые сводки, не следил за рынком, его сознание меркло, и он часами перебирал свои длинные, грязные, спутанные волосы. Когда у него начинались приступы меланхолии, он садился за штурвал одного из своих самолетов — и исчезал. Однажды его отыскали в тюрьме, где он сидел за бродяжничество. Другой раз его обнаружили через три месяца после исчезновения входящим в нью-йоркский отель «Плаза»: на Хьюзе был смокинг, теннисные туфли, он нес пляжные сумки и бормашину в черном саквояже. С бормашиной он, конечно, перегнул. Но что-то же надо было положить в черный саквояж?
Журнал «Лайф» в те годы опубликовал на первой полосе два портрета. На одном красовался высокий тридцатилетний авиатор — таким его, национального героя, помнила вся Америка. В свое время от Хьюза все сходили с ума — в конце сороковых годов был популярен лозунг «Хьюза — в президенты!». Со второго портрета угрюмо глядел обросший густой бородой и длинными волосами патриарх — журнал уверял, что теперь Хьюз выглядит именно так. Все приняли это за грубо сработанную журналистскую «утку» — поклонникам ставшего народным героем миллионера-супермена было проще поверить, что того давно нет в живых. Но он был не только жив, но и исключительно эффективно управлял своей империей, вкладывая колоссальные средства в развитие высоких технологий. Именно его компания запустила первые геостационарные спутники, которые могли транслировать на всю страну 240 телеканалов. Именно в лабораториях Хьюза в Калифорнии появились на свет первый лазер, ракета класса «воздух-воздух», волоконная оптика, атомные часы, ионный двигатель, жидкокристаллический дисплей и знакомая всем водителям и механикам смазка WD-40. Находясь якобы в невменяемом состоянии, Говард Хьюз исправно платил налоги и вошел в Книгу рекордов Гиннесса как самый щедрый налогоплательщик — он перечислил в казну $336 млн. Но, в таком случае, не были ли его отшельничество и вызывающие поступки лишь мистификацией, с помощью которой он отгораживался от суетного мира, от назойливых друзей, женщин и политиков?