- Вы довольны? - спросил меня старик. Утвердительно кивнув ему в ответ, я стал упаковывать Книгу.
- Сколько вы хотите за нее? - поинтересовался я.
- Книга Душ не продается. А теперь исчезните! Вы видели Книгу и даже причинили ей боль. Этого достаточно. Вон отсюда!
Игнорируя его слова, я вытащил из кармана пальто пачку крупных банкнотов и положил их рядом с Книгой.
- Это возместит вам ущерб, - хладнокровно произнес я и взял фолиант.
- Стойте! - закричал старик. - Она не продается!
- Дайте мне пройти. - Я попытался миновать старика, но он крепко схватил меня за пояс, так что я был вынужден с силой оттолкнуть его. Падая, он ударился головой об пол.
Черт с ним! Мне хотелось поскорее выбраться из этого мрачного места и уничтожить Книгу, из-за которой погибло множество людей. Она должна быть уничтожена! Это я знал наверняка. Вот только как это сделать?
Сожгу ее! - решил я.
Безуспешно обогнув стеллаж - один, другой, я только углублялся в лабиринт и терял ориентацию. Теперь меня окружала полная темнота. Близкий к панике, я решил поджечь проклятую Книгу прямо здесь, даже если это будет последним моим поступком. Я достал зажигалку. Огонь вспыхнул лишь с третьей попытки. Я поднес его к Книге, выжидая, когда языки пламени начнут лизать ее. Но тут же из переплета появились три маленькие ручки и с силой сжали мое запястье. От боли я вскрикнул и уронил Книгу, но постепенно преодолев шок, я осторожно сделал шаг к ней. И замер, увидев, что Книга начала сама ползти в мою сторону, используя для движения свои ручки.
Пламя зажигалки погасло, и я услышал шорох приближающегося ко мне монстра. Осторожно я попятился назад. Мне хотелось лишь одного: побыстрее отсюда выбраться, ибо по пятам за мной следовал... старик - смотритель библиотеки. Я различал в темноте очертания его тела: рост и пропорции старого мужчины. Но на этом сходство заканчивалось. Вместо глаз и рта у смотрителя зияли отверстия, из которых струилось пламя. Руки оканчивались крюками для мяса, а все тело было усеяно открытыми ранами.
Смотритель нагнулся, чтобы поднять с пола Книгу. Я хотел использовать благоприятный момент и побежал, но через несколько шагов остановился перед стеной, которой прежде здесь не было. Ловушка!
Медленно приближался ко мне смотритель-монстр, готовый наказать меня за мою дерзость. Это был конец!
Я почти чувствовал его горячее дыхание, видел направленное мне в лицо пламя. И тогда, сняв пальто, я рывком набросил его на старика. И побежал. Пламя настигало меня, и я подумал, что сгорю заживо. Однако судьба была ко мне благосклонна: я снова очутился в темноте.
И все же каким-то образом мне удалось очутиться у выхода. Мгновенно ринувшись к большим напольным подсвечникам, стоящим перед дверью, я схватил горящие свечи и поднес их к стеллажу с книгами. Сухая старая бумага быстро таяла под жарким огнем. Пламя перекинулось на соседний стеллаж. От выхода меня отделяли лишь несколько ступеней, когда позади себя я услышал голос. Оглянувшись, я вновь увидел старика-хранителя между горящих стеллажей. В руках его была Книга.
- Ты проиграл, охотник! - вскричал смотритель. - Никому не удастся убить Книгу Душ!
В этот момент одна из опорных балок потолка с грохотом упала на пол, погребя под собой и смотрителя, и страшную Книгу. Когда ее охватило пламя, раздался пронзительный вой. Я с силой рванул на себя дверь и очутился на улице. Дверь захлопнулась за мной и пропала, словно ее никогда здесь и не было. Одинокие языки пламени еще лизали мостовую, пока не исчезли окончательно.
С трудом я поднялся на ноги и побежал...
Сухие листья танцевали на ветру, словно раненые птицы. Все еще продолжая дрожать, я очнулся на скамейке в парке. Надо мной нависало фиолетовое вечернее небо. И вдруг на мое плечо легла холодная рука с крюком, а голос хранителя библиотеки достиг моих ушей. Я почувствовал, как его крюк разрывает мою одежду.
- Ты проиграл, охотник, - прошептал хранитель. - Книга выжила. Но переплет ее пострадал. Теперь нам потребуется новая кожа...