— Торопись, скачи за пределы нашей страны, пока не окажешься в полях, которых никто здесь не знает. Найди там Лиразель, ушедшую от нас к людям, и вручи ей эту руну; стоит принцессе прочесть ее, как все решится само собой.
И тролль стремглав бросился исполнять поручение.
Очень скоро — где бегом, где длинными прыжками — он достиг сумеречной границы и исчез за ней; и начиная с этого момента в Стране Эльфов ничто больше не шевелилось, и даже король восседал на прекрасном троне, о котором можно рассказать только в песне, недвижим, молчалив и печален.
ГЛАВА VII
ВИЗИТ ТРОЛЛЯ
Достигнув сумеречной границы Страны Эльфов, тролль, не мешкая, растворился в ней, однако с нашей стороны — в полях, которые мы знаем — он появился с большой оглядкой, ибо опасался собак. Бесшумно выскользнув из плотной массы сумерек, он так осторожно ступил на нашу траву, что ничей даже самый внимательный глаз не смог бы его заметить, не будь он заранее устремлен на это место. Здесь тролль на несколько мгновений замер, но, посмотрев налево и направо и не увидев никаких врагов, он уже без опаски выбрался из сумеречного барьера. Никогда прежде ему не случалось бывать в наших полях, однако тролль отлично знал, что ему следует остерегаться собак, ибо среди всех, кто уступает человеку в росте, страх перед ними столь глубок и всеобщ, что он, похоже, сумел распространиться далеко за известные нам границы и проник даже в Страну Эльфов.
А в знакомых нам полях стоял май. Перед троллем раскинулся заросший лютиками луг, — целый мир, в котором желтые цветы мешались с красновато-зелеными побегами молодой травы, — и, увидев столько сияющих чашечек, он поразился богатству и красоте Земли. Но вскоре тролль уже мчался напрямик через поля и пастбища, отчего его ступни и голени сплошь покрылись желтой пыльцой.
Не успел тролль удалиться от границ Страны Эльфов и на несколько прыжков, как наткнулся на зайца, дремавшего в уютном гнезде из травы, в котором он намеревался оставаться до тех пор, пока у него не появятся какие-нибудь неотложные дела, требующие немедленной заботы. Увидев тролля, заяц даже не пошевелился, и в глазах его не появилось никакого нового выражения; он все так же лежал и думал.
Когда же тролль заметил зайца, он подскочил поближе и, улегшись перед ним на траву, спросил дорогу к ближайшему жилищу человека, но заяц продолжал сосредоточенно молчать.
— Послушай, о почтенный обитатель здешних полей, — снова обратился к нему тролль, — скажи, где здесь живут люди?
Заяц дернул ухом и, приподнявшись с земли, подковылял к троллю. Он выглядел ужасно неуклюже, поскольку заяц, движущийся шагом, не обладает и сотой долей той грации, которая отличает его стремительный бег и высокие прыжки, а все потому, что передние лапы этих зверьков намного короче задних. Наконец он ткнулся носом почти в самое лицо троллю и встопорщил усы.
— Покажи мне дорогу, — повторил тролль.
А заяц, убедившись, что запах этого странного существа ничем не напоминает собачий, не имел ничего против того, чтобы ответить на несколько вопросов, но увы! — он не понимал языка Страны Эльфов, и потому преспокойно улегся обратно в свое травяное гнездышко, предоставив троллю болтать, что ему вздумается.
Наконец троллю надоело спрашивать, не получая ответов, и он вдруг сиганул высоко вверх, громко выкрикнув:
— Собаки!
И с тем он покинул зайца и весело поскакал через заросшие лютиками поля, не придерживаясь никакого особенного направления и следя лишь за тем, чтобы удаляться от границы Страны Эльфов.
Заяц же, хотя и не понимал ни слова по-эльфийски, все же почувствовал в голосе незнакомца что-то тревожное, и в мысли его вторглось недоброе предчувствие. Очень скоро он покинул свое убежище в траве и не спеша запрыгал через поля, бросив вслед троллю лишь один презрительный взгляд; прыжки его, впрочем, были короткими и неспешными, ибо по большей части заяц перемещался на трех лапах. Четвертую же — мощную заднюю лапу — он держал наготове, чтобы пустить в ход, если где-нибудь поблизости действительно окажутся собаки. Через пару минут заяц, однако, снова остановился и присел, навострив уши и глядя на головки лютиков, но когда он закончил размышлять, что же хотело сказать ему незнакомое существо, тролль уже давно пропал из вида, да и о своей шутке он давно позабыл.
Он все скакал и скакал по полям, и через некоторое время впереди показался из-за живой изгороди щипец фермерского домика, который, казалось, сам смотрел на тролля из-под красного черепичного козырька двумя маленькими окошками.