Новоиспеченный волшебник ужаснулся. Он совсем забыл о «проклятии», случайно наложенном на чародея. Сумрак переместил их во владения Повелителей Мертвых и указал обратный путь, но при этом не прибегал к телепортации, хотя ученый не мог определить, какими именно чарами воспользовался волшебник. До сих пор Уэллен был почти уверен, что суматоха началась именно после того, как Сумрак материализовался в зале некромантов, но, выходит, он ошибся. Вероятно, среди общего хаоса ученому просто показалось, что чародей телепортировался.
— Если так, у него не осталось шансов…
Только сейчас Уэллен понял, на какую участь обрек старого колдуна.
— Думаю, ты ошибаешься.
— Ты что-то знаешь?
— Боюсь, тебе это не понравится, человек.
И тут ученый понял, на что намекает Король-Дракон.
— Ты хочешь, чтобы я нашел карлика?
— Безумие!
Забена, до сих пор хранившая молчание — после взгляда, которым встретил ее Король-Дракон, — отважилась сделать шаг к возлежавшему перед ними исполину. Бентон Лор и еще несколько стражников выхватили из ножен мечи. Не сомневаясь в их преданности, Уэллен подумал, что они вряд ли способны защитить Короля-Дракона лучше, нежели он сам. Что значили эти мечи и копья в сравнении с одной-единственной лапой дракона?
— Я лишь предложил ему выбор, женщина, — зарычал
Зеленый.
Взглянув на его раскрывшуюся пасть, волшебница спряталась за спину ученого.
— Я счел, что господин Бедлам захочет знать, вне зависимости от…
— Да, благодарю тебя. — Идея вернуться на равнину и поискать карлика-отшельника, уже целую вечность ввергавшего в смятение и одолевавшего любых противников, на первый взгляд казалась смехотворной. Впрочем, и на второй — тоже. И все-таки…
— Сумрак, скорее всего, погиб, — напомнила ученому Забена, увидев, что тот задумался. — Разве можно продержаться так долго?
Он вновь вспомнил настигший их раскат грома. Если окутанный тенью чародей мертв, отчего же Повелители Мертвых не дают о себе знать? Ведь они наверняка все еще желают заполучить его, Уэллена Бедлама! И Забену — тоже. Сомнительно, что они оставят ее в покое…
Но обдумывать все снова и снова не имело никакого смысла. Ученый уже знал, каким будет его решение. Он должен выяснить. Должен попробовать.
— Но как я смогу добиться того, что не удавалось никому в течение многих столетий? Как я смогу попасть в цитадель карлика?
Горящие глаза Короля-Дракона опустились к нему.
— Боюсь, этого я не знаю. Не могу даже с-с-сказать, как ты отыщешь это проклятое мес-с-сто!
— Тогда к чему было вообще заводить этот разговор? — насмешливо спросила Забена.
— Затем, что я в долгу перед серым! — Объяснять, в чем его долг, Король-Дракон не стал. — И если бы только мог — сам отправилс-с-ся бы ему на помощь!
— Уэллен, послушай меня! — Волшебница повернулась лицом к ученому и придвинулась ближе — слишком близко, чтобы тот мог сохранять душевный покой. — Снова лезть в когти Пурпурного — безумие! Хотя он так же жаден до знаний, как и этот, он куда меньше любит людей! Ты останешься жив, только пока будешь полезен ему! Как только станешь бесполезным — ты погиб!
— Она совершенно права.
Он и сам это понимал, но что толку? Уэллен перебрал свои физические и прочие возможности. Набиралось небогато. Он был ученым, несостоявшимся первооткрывателем, книжником, жившим ради знаний, но не всегда умевшим использовать эти знания к собственной выгоде. Приходилось признать, что он познавал факты, но не мир. Впрочем, не стоит этого так уж стесняться. Даже сейчас сама мысль о беседе с этим карликом, об обмене знаниями…
Обмен знаниями?
А ведь может и получиться!
Прочие — и даже сам Король-Дракон — молча ждали, понимая, что ученый охвачен внутренней борьбой. Уэллен улыбнулся Забене, благодаря за искреннюю — как он полагал — заботу, и повернулся к Лору с королем.
— Пожалуй, у меня есть план.
— В самом деле?
Владыка Дагорского леса опустил голову пониже. Взгляд Бентона Лора сделался скептическим, но именно такой любому управляющему и премьер-министру, по мнению Уэллена, и приличествовал.
— Что ты можешь сказать об этом карлике? Зеленый переадресовал вопрос своему помощнику:
— Лор?
«Испорченный» сединой солдат поразмыслил.
— Не так уж много, милорд. Никто не знает о нем много. Если у него и имеется имя, оно никогда не достигало ушей повествователей. Легенды гласят, что карлик — всегда один и тот же и что он бессмертен, но я нахожу, что в это трудно поверить.
Забена не удержалась от лукавого вопроса:
— А как же с Сумраком?
— Сумрак — это Сумрак. Он — совершенно другое дело.
— Ну, еще бы!
— Говорят, — продолжал командор, — время от времени его видят в людских селениях. Я слышал даже, что он появлялся в гнездовьях искателей и, что еще более сомнительно, в подземных обиталищах вымышленных существ, так называемых квелей.
— Они вовсе не вымышленные, — заметил Уэллен, вспомнив громадных броненосцев.
— Вот как?
Король-Дракон явно очень хотел остановиться на этой теме, но сдержался. Лор продолжал:
— Никто не знает, чем он занимался во время этих появлений. Просто его видели, а затем он исчезал.
Уэллен почесал подбородок.
— Какие именно люди его видели?
— Мои соглядатаи. Но они, пожалуй, не относятся к тем, кого ты имел в виду. Большей частью это образованные люди. Такие, чьим суждениям в подобных делах я могу доверять. Были и прочие, более или менее достойные доверия, но чаще всего — те, кого я упомянул.
— Я считаю, он должен питать истинную любовь к познанию, — заметил ученый.
Он понимал, что его идея может оказаться совершенно дурацкой, но не более, чем прежние. Интересно, сколько еще смехотворных планов потерпели крах за тысячелетия, в течение которых день ото дня усиливалось отчаяние тех, кто жаждал заполучить книгу дракона и ее владельца?
Что же ты предлагаешь? — спросил Лор, почти не скрывая своих сомнений в плане Уэллена, каким бы он ни был.
— Кое-что предельно простое и прямолинейное, однако вначале еще требуется узнать, где находится его цитадель.
— Я думаю… есть способ, — вмешалась Забена.
Ей явно не хотелось говорить об этом, но раз уж Уэллену взбрендилось снова разыскивать карлика, ей, понятно, придется идти с ним. И тогда нужно пустить в ход все средства, чтобы повысить шансы на успех.
— И что же это за способ, женщина? — спросил Король-Дракон.
Он заранее не доверял ее плану, так же, как Бентон Лор — плану Уэллена Бедлама. Чародейка задумалась.
— Лучше я не буду говорить об этом раньше времени. Однако тут есть одна трудность…
— Несомненно.
— Хотя с нею легко справится командор Лор, — продолжала она, ослепительно улыбнувшись офицеру. — Нужно собрать траву с того места, где стояла цитадель. Мне понадобятся еще нити для тканья.
— Траву? — недоверчиво переспросил Лор.
— Ты получишь все, что пожелаешь, женщина, — вмешался Король-Дракон, пуская из ноздрей тонкие струйки дыма. — Но я потребую видимых результатов. Твоя сила — не та, что была прежде.
Уверенность Забены несколько окрепла, несмотря на недвусмысленный намек.
— Если сегодня я получу все, что требуется, то через два дня смогу выяснить, права ли я, Твое Величество. То, что я собираюсь сделать, не требует особой волшебной силы, а лишь сосредоточенности, хитрости и некоторого умения ткать. — Она с отвращением взглянула на свои руки. — Вот уж не думала, что снова доведется…
— А ты, Уэллен Бедлам? — спросил дракон. — Нуждаешься ли ты для своего предприятия в чем-либо, выходящем за рамки обычных дорожных приготовлений?
Ученый мог думать только об одном.
— Мне очень пригодилась бы удача.