— Они были ближе, пока я не подбросил дров в огонь — сказал Бертран.
— Это гениально, профессор, но сейчас у нас кончились дрова.
Я оглядел наш лагерь, но мы очистили его от веток. Единственное топливо находилось за кольцом хищников, которые молча наблюдали за происходящим. Больше не было стаи, которую можно было бы позвать. Они все были здесь.
Я вздрогнул, когда позади меня вспыхнул костер и слегка разгорелся. По мере того как светящийся шар уменьшался, волки медленно приближались. Ближайшие были всего в тридцати футах.
— Всем встать! — крикнул я шурша палаткой Джеймса и брезентом Флор — У нас компания.
Джеймс появился первым и сонно огляделся.
— Ну, я бы сказал.
— Возьми свой репеллент — сказал я ему.
— Я восхищаюсь твоей изобретательностью — сказал он, подходя ко мне. Он перевел взгляд с наших бутылок на волков — Однако, похоже, что сейчас преимущество на стороне наших пушистых друзей.
Я встряхнул бутылку, чтобы взболтать остатки перца.
— Вы видели, что эта дрянь сделала с профессором. Это не займет много времени. Я предлагаю выпустить несколько капель по ветру, этого будет достаточно, чтобы отпугнуть их.
— Или, что более вероятно, спровоцировать их на нападение — сказал Бертран позади нас.
— Забавно слышать это от человека, который говорил, что они безвредны — проворчал я.
Джеймс повернулся ко мне.
— Бертран действительно доказывает свою правоту.
Я взглянул на часы и подсчитал — Солнце взойдет только через пять часов. Наш костер, истощение которого гениальный профессор счел нужным ускорить, не продержится и двух часов.
Огонь снова разгорелся, и волки медленно продвинулись вперед на фут. Несколько волков сцепились друг с другом, пытаясь занять позицию, их клыки были яркими и смертоносными в свете костра.
— Хм — сказал Джеймс — Я понимаю, к чему ты клонишь
Мы подняли свои баллончики с распылителем.
— Не надо — предупредил Бертран, его голос был напряжен, как проволока — Они нападут.
— Три залпа — сказал я Джеймсу — Ты немного разверни свой вот так. Я буду целиться чуть аккуратнее.
— Понял.
— Начинаю обратный отсчет — сказал я дрожащей рукой — Три... два...
— Нет! — Бертран прыгнул между нами и ударил меня кулаком по предплечью. Бутылка упала на землю. Судя по ворчанию Джеймса, Бертран ударил и его тоже — Я не стану жертвой твоей глупости!
Он отшвырнул ногой мою бутылку и боролся с Джеймсом за свою.
Я повернулся к тому месту, где остановилась бутылка, покатившаяся по земле в свете костра. Один из волков наклонился вперед, чтобы понюхать ее. Это был волк? Его морда казалась слишком толстой, слишком тупой, зубы торчали из нижней челюсти. И его передняя лапа, растопыренная, как у медведя, а не как у собаки, заканчивалась большими когтями. Неудивительно, что шрамы на теле водителя выглядели так, словно их нанес гризли. У меня в голове промелькнул рассказ Джеймса о румынском оборотне приколичи.
Зверь оскалил клыки на бутылку, затем на меня, словно обвиняя в отравлении, прежде чем снова скрыться в тени.
Джеймс за моей спиной процедил сквозь стиснутые зубы:
— Ты слишком грубо ко мне относишься.
Я оглянулся и увидел, что они с Бертраном все еще борются за бутылку. Лай и рычание со стороны волков стали громче. Я схватил Бертрана за горло и попытался оттащить его.
— Прекрати драться, черт возьми — прошипел я ему на ухо — Ты их возбуждаешь.
— Это вы... возбуждаете их — проворчал Бертран, тыча острым локтем мне в ребра.
Раздался отрывистый крик, и я скорее почувствовал, чем услышал, как круг волков распался. Я отпустил Бертрана и повернулся как раз вовремя, чтобы встретить зверя, врезавшегося в меня. Две сотни фунтов мускулов и густая мокрая шерсть повалили меня на спину, зловонное дыхание ударило мне в лицо. Зверь вцепился в мое предплечье, которым я успел обхватить его горло. Губы обнажили двойной ряд острых зубов, а густые брови сомкнулись над яростными глазами. Глаза, которые, за исключением темно-желтой радужной оболочки, казались почти человеческими.
Я боролся с его напряженной шеей и проигрывал, когда в суматохе раздался сильный взрыв.
Что-то горячее брызнуло мне в лицо. Волк, сидевший на мне, повалился на бок, а затем вцепился в землю, чтобы выпрямиться. Раздались новые взрывы, и волки разбежались, один из них волочил за собой окровавленную заднюю лапу.
Я вскочил на ноги, переводя взгляд с исчезающих волков на источник взрывов. По ту сторону костра стояла Флор, держа в руках что-то похожее на винтовку военного образца. Она осматривала лес по дуге в триста шестьдесят градусов, из ствола шел дым. Когда она снова повернулась ко мне, то спросила:
— Ты хотел знать, что было в футляре?
Мой потрясенный взгляд упал на открытый титановый контейнер у её ног, внутри которого лежала черная пенопластовая подложка, предназначенная для хранения разобранной винтовки.
— Ух ты — сказал я, вытирая с лица волчью кровь — Хороший план.
Я обернулся и увидел, что Джеймс поднимается с земли, его щеки порозовели от волнения. Бертран, упавший на спину неподалеку, продолжал колотить по воздуху, как будто волки все еще атаковали его.
— Кто-нибудь из вас ранен?
Джеймс слегка встряхнул свой баллончик с аэрозолем.
— Твой репеллент сработал просто чудесно, друг мой — сказал он, снова ловя его — Я попал в двух из них, прежде чем Флор пришла на помощь.
— Бертран? — Спросил я, наклоняясь к нему.
Он перестал дергаться и теперь сжимал лодыжку обеими руками. Между его пальцами блестела кровь.
— Я же говорил вам не будоражить их — прошипел он сквозь кривые зубы — Почему вы, идиоты, не послушались? И мой пакет с едой! Они забрали мою сумку с едой!
Я подавил раздражение и заставил его пошевелить руками. Рана была серьезной, но больше всего беспокоила опухоль. Один из волков крепко сжал его челюсти. Я поднял лицо к Джеймсу и Флор.
— Лодыжка выглядит некрасиво. Может быть, она сломана. Может, бросим жребий, чтобы узнать, кто заберет его обратно?
— Я не могу — ответила Флор, не утруждая себя подробностями.
Джеймс потер шею.
— И, боюсь, это моя единственная возможность закончить учебу.
Я положил руки на бедра и вздохнул. Я мог бы попросить Джеймса найти "Книгу душ", переписать все, что он сможет, и отправить записи мне в Штаты. Я бы, конечно, компенсировал ему это. Но, черт возьми, быть так близко…
— Хорошо — сказал я Бертрану — Похоже, остались только ты и я. Мы отправимся туда утром.
Он оттолкнул меня.
— Чепуха! Я не собираюсь возвращаться и позволять этим двоим разрушать то, что может стать самым важным открытием в нашей жизни — Он с трудом поднялся на колени, затем на одну ногу. Но когда он попытался сделать шаг раненой ногой, то закричал и снова упал на землю.
— Ты только посмотри на себя! — сказал я — Ты даже ходить не можешь.
— Это всего лишь растяжение связок. Наложи шину и увидишь. Завтра я буду готов к путешествию.
— Твоя сумка пропал — напомнил я ему — У тебя нет еды.
Кряхтя, Бертран на четвереньках дополз до своей палатки и застегнул её за собой.
— Как раз то, что нам нужно — пробормотал я — Мертвый груз
— Ну что ж — весело сказал Джеймс — Может, соберем еще дров, а потом немного вздремнем, прежде чем снова двинемся в путь?
— Я буду дежурить в оставшиеся смены — заявила Флор, закинув винтовку на плечо.
Ни Джеймс, ни я не спорили.
9
На следующее утро мы отправились в путь, и Бертран ругался на каждом шагу. Мы соорудили для него шину, использовав обрезки внутренней части моего рюкзака и спортивную ленту, которая случайно оказалась у Флор с собой.