– Короля здесь нет, – повторила она. – Уходите.
Тааж, словно завороженный, смотрел на ее круглый живот, который поднимался и опускался в такт дыханию.
– Кажется, он должен скоро вернуться.
– Я не знаю, – ответила королева. – Оставьте меня.
Повернув голову, королева увидела на воде серую линию.
– Говорят, вы ждете девочку.
– Я не знаю, – рассеянно повторила королева.
Теперь Тааж тоже смотрел на серую тину. Ночью вода в озере опускалась.
– Передайте королю, что я приходил поговорить с ним, – прошептал колдун.
– Вы не останетесь? – спросил юный принц.
Крестный защекотал мальчика, и тот повалился на пол, а когда поднялся, колдуна уже не было. Принц посмотрел на воду.
– Гляди, – обратился он к матери.
Повсюду на воде виднелась тина. Ян с фонариком побежал за лодкой. Она была привязана к сваям и в темноте выглядела как летучая мышь. Вода сильно опустилась.
На следующую ночь ветра не было совсем. Озеро высохло. Дворец окутывало жаркое дыхание тьмы. Из тины поднялись целые тучи комаров. Только принц Ян на рассвете визжал от радости, стоя перед лужами, кишащими рыбой.
По углам дворца установили факелы, чтобы отгонять комаров. Дым и зола летели в открытые окна. Королева потела, ей становилось тяжело дышать. На вторую ночь у нее началась лихорадка. Когда на рассвете позвали врачей, те решили, что королева слишком слаба и в замок ее не перенести.
Стоял самый жаркий день в году. Рыбы лежали в тине белыми животами кверху. Юный принц сидел у постели матери и держал ее руку. Он приказал звонить во все колокола, чтобы предупредить отца, где бы тот ни находился. Фара отправил гонцов. Но всадник в доспехах всё не появлялся на берегу. Ян про себя проклинал сестру, будущую принцессу, проклинал отца за отсутствие.
Тааж предложил помочь передать королю весть о болезни жены. Ян умолял мать согласиться. Крестный обладал невиданной силой. Королева собралась с духом – и отказалась.
Ночь выдалась ужасная. Крики королевы вспыхивали и рассеивались над озером. Ян затыкал уши, спрятавшись между сваями.
Фара клал королеве на лоб холодные компрессы и регулярно менял их.
Когда на следующий день король вернулся, он издалека увидел дымящиеся угли на понтонном мосту. Он нашел королеву мертвой, а вокруг – обезумевших от горя людей. Ян стоял рядом с Фарой. Никто не обращал внимания на тихо спящего в колыбели младенца, еще коричневого, в засохшей крови после родов. Ребенок выжил. Его бросили в колыбель, не удостоив даже взгляда.
Врачи упали перед королем на колени. Они ждали наказания, упершись лбами в пол. Но король не мог прийти в себя. Принц Ян не поднимал на него глаз. Мальчик считал отца виновным. Как и ребенка.
Влюбленный король обезумел. Юный принц поселился в зимнем дворце на море. Он призвал к себе крестного, который вернул в озеро воду. Король закрылся в летнем дворце с младенцем и старым слугой. Иногда на лодке им привозили еду. Вскоре прошел слух, что озеро заколдовано и люди в нем тонут. Больше короля никто не навещал.
По закону принца должны были короновать в день его пятнадцатилетия. Теперь он жил в башне замка и любовался чайками. Пока что ему исполнилось только семь, и в ожидании коронации он попросил Таажа стать его советником и регентом.
10. Источник
Прошло тринадцать лет.
Зимой вода замерзала, и сваи маленького дворца торчали из-под снега. Только опушка леса обозначала границы озера.
На улицу, в холод, вышел человек. На нем были меховое пальто и толстые рукавицы, в которых руки становились похожи на щупальца краба. Это был Фара, старый слуга королевы. Лицо его заиндевело так, что он словно лишился возраста. Добравшись до конца понтонного моста, Фара оглянулся, чтобы увидеть свою крохотную империю. Летом дыры в стенах и в крыше пропускали воздух, дождь и птиц. Но зимой дворец укрепляли снега. Дом становился крепостью.
Фара сделал несколько шагов назад и взглянул налево, на тропинку, протоптанную, наверное, белым зайцем. Затем слуга посмотрел вдаль. Ни малейшего движения. Всё было белым и неподвижным.
Фара вернулся во дворец.
– Где прекраснейшая из женщин? – спросил голос.
Король сидел у камина. Он услышал, как Фара хлопнул дверью.
– Это ты, Фара?
– Я, ваше величество.
– Где прекраснейшая из женщин? Где она прячется?
– Она умерла, ваше величество. Тринадцать лет назад.
Король тихо засмеялся. Фара подошел к хозяину, чтобы поднять упавший с колен плед. Король схватил слугу за руку и прошептал: