Он прочистил горло, шагнул на веранду.
- Пошли вон, - рявкнул Маркус на аэлиек.
Остроухих словно ветром сдуло.
- Марк, как грубо! - зевнул толстяк, - ты мог бы быть более официален при посторонних.
- Твои шлюхи ничего никому не расскажут, - вздохнул директор, опускаясь на соседнюю лавку, - мои люди следят за каждым их шагом.
Маркус достал трубку и табак, чиркнул зажигалкой.
- Посмотри на себя, в кого ты превратился, Рих.
- А ты все такой же зануда.
- Речь не обо мне, а об Императоре Арда, ты не можешь просто сидеть на заднице и притворяться жирным идиотом.
- Не начинай опять, Марк, до сих пор это работало и я не собираюсь ничего менять, меня все устраивает так, как есть.
- Рано или поздно хорошие деньки закончатся.
Правитель пропустил его реплику мимо ушей, отправил в рот виноградину.
- Чего тебе надо, Марк? Говори и оставь меня.
- Надо что-то делать с Некрополией, - сказал директор.
- Так делай, это твоя работа.
- Значит моя работа? - вскипел глава имперской разведки, - тогда отдай мне чертову корону и уступи место на троне.
Рихард отложил тарелку с виноградом, вытер руки об золотой камзол, покинул свое ложе, сел напротив друга.
- Что случилось, Марк? - серьезно спросил он
На миг директору показалось, что во взгляде правителя мелькнула тень Рихарда прошлого. Того любознательного, активного, дерзкого правителя, лидера, за которым хотелось идти, которого любил народ и боялись враги.
- Некросы начали торговать с Подгорьем, ты понимаешь, что это значит для нас?
- Это был всего лишь вопрос времени, коротышки никогда не упускают выгодных предложений.
- Пока что они торгуют тайно, у гортов бессрочные обязательства перед нами по основным контрактам, но если кровососы предложат лучшие условия, жадные карлики могут переметнуться к ним, это сильно ударит по боеспособности нашей армии.
- Понимаю твою озабоченность, что ты предлагаешь?
- Я написал для тебя речь, - Маркус протянул правителю лист с напечатанным текстом, - выступишь с критикой их политики на собрании промышленников, ты должен быть в ярости, надо дать понять бородатым: либо они с нами, либо против нас.
- С этим я без проблем справлюсь, не впервой.
- Еще тебе нужно будет выступить на экстренном собрании членов Коалиции.
- Что за экстренное собрание?
- Завтра ты объявишь экстренное собрание и обвинишь Филарию в сговоре с некросами.
- А вот это черта с два, дружище, - не согласился Рихард, - что за бред?
- В Филарисе открывается факультет темной магии, при прямой поддержке Царства Теней. Как это назвать, если не предательством?
- Ты разговаривал с Катариной?
- Разговаривал, но ты же знаешь эту упертую стерву, ее невозможно переубедить. С нашей стороны просто необходимы ответные действия.
- Как на это отреагировала Нэссия?
- Аэлы пока молчат, но я веду переговоры с их верховным друидом, он заверил меня, что найдет способ повлиять на королеву, остроухие примут нашу сторону.
- Хоть что-то хорошее. Ты подготовил речь?
Маркус неохотно достал из папки второй лист с текстом. В былые времена Рихард в этом не нуждался. На собраниях он часто импровизировал, к выступлениям не готовился, а речь сочинял прямо на ходу. Его слова были яркими, живыми, убедительными, разили всех наповал. Он, как будто, заряжал слушателей своей энергией. Ни остроухая королева, ни бородатые торговцы, ни филарийская марионетка Катарины, ни, тем более, клыкастая девчонка некросов, никто не мог превзойти императора в ораторском мастерстве. Но это было очень давно.
- Вспомни прошлое, надо, чтобы ты выступил, как раньше, - Маркус выпустил облако дыма. Он прекрасно понимал, что этого не случится.
- Извини, вряд ли получится, но я попытаюсь выглядеть достойно.
- Сделай это не ради страны, а ради меня.
- Только ради тебя, друг. А для кого еще? Ради народа, этих неблагодарных свиней я больше и пальцем не пошевелю.
Маркус покачал головой, прокашлялся, поднялся из-за стола.
- Что ж, не буду отвлекать тебя от важных государственных дел.
- Правильно, - кивнул толстяк в дорогом костюме, откинулся обратно в свое ложе, - у тебя тоже должны быть дела.
Похоже, что правитель даже не дочитал текст речи. Он налил себе полный стакан вина до краев.
- За тебя, Марк.
Директор Тайной Стражи не сомневался, что толстяк выпьет до дна, он не стал смотреть. Покачал головой, развернулся и направился в сторону своего рабочего кабинета.
Каждая подобная встреча напоминала ему о прошлом, о счастливых днях и о том, что было после.