- Почему не работаешь, бездельник? - Наставник хмуро посмотрел на ученика.
- Ну... - замялся тот, - мне интересная книга попала в руки.
- И с каких пор тебя интересует кухонная магия?
- Вы даете мне совсем немного денег на еду, - потупив взор, отозвался Харокс, - здесь есть рецепты, как даже из дешевых продуктов приготовить нормальный ужин.
- Довольно! Я могу и вовсе тебе ничего не давать.
Харокс сделал вид, что огорчен, а сам про себя перевел дух.
- Заканчивай здесь и ступай домой, придешь завтра.
- Но завтра же выходной, - запротестовал Харокс.
- Я сказал - завтра! - повысил голос маг, - и не вздумай опаздывать.
С этими словами он развернулся и направился вниз. Харокс проводил его недобрым взглядом, затем тяжело вздохнул и пошел за шваброй. Немного погодя вернулся в секретную комнату, убрал там все, как было до его прихода, магией запечатал ящик и тайник.
В обеденное время на центральных улицах Тарка царило оживление. Туда сюда сновали экипажи и кэбы. У дома Прохата ошивались два подозрительных типа. Один в сером плаще, длинный и лысый, развалился на лавочке. Второй, в неприметных одеждах крестьянина, стоял возле магазина через дорогу и старательно делал вид, что кого-то ждет.
Харокс незаметно проник на задний двор поместья мага, низко пригибаясь, чтобы учитель не увидел его в окно, полез в кусты. Исцарапал себе все руки об колючки, но наконец-то заветная сумка оказалась у него.
Он решил пройти через задний выход, чтобы не попадаться на глаза подозрительным наблюдателям. Вдруг это Тайная Стража. Харокс решил не думать, что произойдет, если агенты имперской службы безопасности поймают его с запретными книгами.
Ученик вышел по одной из многочисленных тропинок к скверу, двинулся в сторону своего дома. Переходя через соборную площадь, он почувствовал на себе чей-то взгляд. Пропуская перед собой повозку, он ненароком посмотрел назад и ужаснулся. Его преследовал длинный человек в темных очках, что дежурил у дома наставника.
Мысль, что дело дрянь пришла слишком поздно. Сердце учащенно забилось. Хароксу захотелось тут же бросить проклятые книги и убежать подальше, но, что-то его остановило. В конце концов, возможно, удастся защитить себя с помощью этих запретных знаний. Какую же цену придется за это заплатить? Очень не кстати вспомнились страшные фотографии в газетах и заголовки, наподобие, "ученик, практикующий запретную магию найден мертвым". Становиться жертвой собственных знаний ему не хотелось, а таких примеров в колдовской науке хватало.
Он свернул на соседний более оживленный проспект, надеясь там затеряться в толпе, ускорил шаг. Налетел на какого-то прохожего, пробормотал извинения. Преследователь понял, что его раскрыли, тоже ускорился, уверенно шел сквозь толпу, нагло распихивая всех, кто попадался на пути.
Харокс нырнул в кэб, припаркованный на обочине.
- Куда? - равнодушно спросил бородатый горт в форме водителя.
- На базарную площадь и побыстрее!
- Тридцать медяков...
- Дам пятьдесят, если поторопишься.
Горт нажал несколько кнопок, рванул рычаг и мобиль быстро покатился по улице, ловко обгоняя повозки и другие кэбы. Водитель оказался весьма неплохим.
- За тобой гонятся что ли? - поинтересовался он.
- Да... - сглотнул Харокс.
- Уж не тот ли черный? - кивнул бородач на зеркало.
Действительно, за ним примерно на такой же скорости мчался черный мобиль с тонированными стеклами.
- Гони! - не на шутку испугался Харокс, - оторвись от них!
- Не получится. У них механизм поновее моего будет. До рынка докину, а там как-нибудь сам, парень.
До места назначения домчали за несколько минут. Харокс бросил водителю горсть монет и побежал в сторону базара. Мобиль преследователей все это время не отставал. Из него выскочили трое в серых плащах и кинулись за Хароксом.
В пятницу на базарной площади как обычно толкалась масса народу. Таркийцы и приезжие закупался перед выходными. В целом, это обстоятельство играло на руку беглецу. В таком скопище не сложно было затеряться. Но получилось это не сразу. Темно зеленая куртка выделялась на фоне остальных. К счастью, за те годы, которые Харокс прожил вблизи рынка, он научился ловко передвигаться в толпе. А вот те, кто пытались догнать его, не были привычны к такому. Их то и дело отвлекали торговцы или очередной зазевавшийся покупатель случайно преграждал путь.
Поплутав какое-то время между прилавков, Харокс начал было отрываться от преследователей, как заметил, что они разделились. Судя по всему, люди в серых плащах пытались перекрыть выходы с рынка. В таком случае, скрыться будет весьма проблематично. Там и подкрепление к ним подоспеет, постепенно меня вычислят.