Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона... Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?
Барон указал на скамьи:
- Садитесь, Чародеи, поговорим.
Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо... Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.
А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной...
Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:
- Итак, вы Чародеи... или выдаете себя за них.
Сейчас нас будут разъяснять...
- Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.
- Вы отказались платить пошлину. Почему?
- Слушай, начальник, - влез Малыш, - мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена...
Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему...
- Тут и в самом деле нечто непонятное... Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?
Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:
- С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут...
- А Странники?
- Что-то давно ни одного не встречал.
- Ну так вот тебе целых двое.
- В кои-то веки... Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.
Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя...
- Расплачиваетесь вы за то, - резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.
- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, - безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:
- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.
Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.
- Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? - теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:
- Да, если ты именно это услышать хотел.
Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:
- Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?
- Верно.
- Так бы сразу, - просиял Дикс. - А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.
- Эльфы... - из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.
- Ну так кто? - снова включился я. - Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.
Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился:
- То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!
Я улыбнулся и мягко поправил:
- За хорошие деньги.
Дикс тут же прибавил многозначительно:
- Раз уж с нас деньги берут за проезд...
А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился: