Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:
- Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?
Он сумрачно кивнул:
- Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.
- Уже лучше. Значит, опыт есть...
Мы вернулись в «резиденцию» барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.
- Ну? - не выдержал наконец а-Келлен.
- Что - ну? - невинно осведомился Дикс.
- Соображения у вас есть какие-то?
- Есть, - кивнул я. - Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.
- Ну, задавайте, - зловеще процедил барон.
- Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?
- По слухам, с северо-востока.
- С гор?! - не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда...
- Я, кажется, сказал «по слухам».
- Ладно, оставим. Давно они здесь?
- Ровно неделю.
Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока...
- Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?
- А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал...
- И награду обещал? - быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:
- Да, об этом я и забыл сказать...
- Ничего, - ободряюще улыбнулся я. - Чисто по-человечески я тебя понимаю.
- И сколько ж градоправитель обещал? - вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:
- Три сотни гэлов.
- Так-так... Это получается... - Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления. - В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.
- Хорошие деньги, - пробормотал Дикс. - Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются... И что, никто так и не пытался?
- Был тут один, - усмехнулся а-Келлен. - Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан... Попросил награду вперед. Почему-то у меня.
- А у кого? - влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.
- Обещал-то градоправитель... Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.
- И?..
- Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.
Соблазнительная перспектива, что и говорить... Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет...
Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:
- И больше никого не было?
- Был тоже из Странников... Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали.
- Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул:
- Шкура дороже трех сотен.
- К чему вы клоните? Поторговаться хотите?
Я потянулся:
- Видишь ли, барон... Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.
- А ты б хотел почетный конвой?
- С цветами и военным оркестром... Ладно, поговорим о чем-нибудь прекрасном. О деньгах, к примеру.
- По-хорошему, - барон снова оскалился, - вам бы следовало наградой поделиться. Ведь вы б о ней слыхом не слыхали...
- Все Чародеи грамоту знают, - улыбнулся лучезарно Дикс. - А раз едем мы в Аклунд...
- Определимся, - предложил я. - Риск большой. Как ты с нами расплатишься?
- Градоправитель...
- Об этом и речь не идет, - невежливо оборвал его Дикс. - Сколько ТЫ к трем сотням прибавишь?
- Дело стоит дороже трех сотен, - подтвердил я. Орденские Ловчие обычно так не торгуются, они на жаловании сидят. А вот Странники кормиться сами должны, но и залезают в такие дыры и встречаются с таким, что ни одному Ловчему не снилось... Недаром Орден в странствия самых способных отправляет...
Барон скроил рожу, будто живого ерша проглотил, и выдавил:
- Пятьдесят.
- Двойных, - безапелляционно заявил я.
- Тогда тридцать.
- Ладно, так и быть, мы люди не жадные, сойдемся на сорока. Итак, слово чести, что сразу по выполнении ты платишь сорок двойных гэлов?
- Даю слово, - нехотя буркнул барон.
- Вот и отлично. Значит, - обернулся я к своим, - лошадей пока здесь оставим. Моргет, Коротышка, приглядите за ними, а если мы утром не вернемся, возвращайтесь в Империю.
Малыш нахмурился, а барон насторожился:
- Что значит - не вернетесь?
- Всякое бывает. А пока, если не трудно, распорядись, чтоб нам дали поесть.