Он откинул полог, пропуская меня, вошел сам. Внутри - ничего лишнего: грубый стол, несколько бочонков, обозначающих табуреты, ложе из каких-то сомнительных шкур...
Тарнгельм жестом указал мне на один из бочонков:
- Присаживайся.
Когда я с достоинством принял его приглашение, он выставил на стол пару кружек, кувшин, неторопливо налил, уселся сам:
- Итак, Джокер, еще раз: зачем ты здесь?
- Не я, а мы. Врать не буду, наш клан никогда Серому Братству до гроба предан не был, а мне кой-какие ваши методы просто противны, но мы готовы вам служить. За деньги, конечно.
- Далековато на запад вас занесло...
Ну, к этой «проверке на вшивость» мы с Хромым готовились долго и на совесть... Тарнгельм сейчас будет усиленно меня подозревать, и он это не слишком скрывает. И по роже видно, что роль контрразведчика ему никакого удовольствия не доставляет.
- А что нам делать на востоке? Я воин, и не в моих правилах жить, как мышь в подполье. В Империи бал правит Орден, в Гэлфосте - Клан. Одни меня при первой возможности сожгут со всеми почестями, а с другими, чтоб выжить, надо породниться. Надеюсь, у вас таких требований нет? Мне б не хотелось ваш знак нацепить. Медвежонку, думаю, тоже.
Он, кажется, слегка обиделся:
- Носить Знак Волка - это еще заслужить надо... А остальные ваши?
- Остальные не поладили с корпорантами. Знаешь, чем это пахнет?
- Могилой, наверно. Но ты не ответил на вопрос.
- Разве? У корпорантов, знаешь, руки очень длинные, а у Ордена еще длиннее. А мы еще и в Левосте чуток лишнего нашумели... Не слыхал еще?
- Мне это незачем, - отрезал он.- Лучше вот что скажи: на востоке Империи собирается армия Глорхауза. Почему ж вы туда не пошли? Ближе ведь... И платят щедро.
- Армия Глорхауза! - я зло оскалился. - У меня, знаешь, нет списка титулов и предков на два листа пергамента. А серой скотинкой, пехтурой, мы не были и не будем. Да, мы - наемники, деремся за плату, но раз так - хотим драться, а не служить мальчиками на побегушках!
- Допустим, - «высокий штиль» явно произвел на него впечатление. - Но почему все же именно сюда, на Запад?
- А мы со Старшим не слепые. Есть только две силы. С одной из них мы поссорились. Это тебе раз. А два - хочется заработать денег и пожить в свое удовольствие, - я одним глотком выхлебнул кружку и перешел в атаку. - Ну что, Тарнгельм, нанимаешь нас?
- Ты всегда говоришь «мы», но не говоришь «я»... Давай поговорим о тебе - не о вашем клане. Итак, ты отлучен Орденом. Почему?
Я изобразил «колебание и тяжелое раздумье». Тут у меня такая сказочка заготовлена - никакой детектор лжи не прошибет...
- Так и быть... Я учился работать с нежитью. Сам понимаешь, не по книгам.
Тарнгельм уставился на меня с плохо скрытым обожанием. Как чувствовал, что он клюнет... Сейчас уже пойдет разговор двух профессионалов!
- Знаешь, Джокер, ты не безнадежен... И как тебе такая работа показалась?
Я смущенно усмехнулся:
- Совершенно новые ощущения. В плане Силы, конечно...
- Хорошо, - Тарнгельм хлопнул ладонью по столу. - Считай, что вы наняты. Но учти, дела будут очень жаркие.
- Не привыкать, - скромно ответил я. - А теперь, может, поговорим о деньгах?
- Харчи и амуниция - наши. На команду - полсотни двойных в месяц. Ну и, конечно, трофеи...
- По рукам, - мы церемонно обменялись рукопожатиями, и я доверительно сообщил:
- Такие вещи, вообще-то, решает Старшой, но на самом деле отряд веду я. Ну, спокойной ночи, Тарнгельм. С завтрашнего утра мы у тебя на службе.
Мы еще немного поулыбались друг другу, потом я вышел во влажную темень августовской ночи и двинулся к нашему костру. Отыскал я его не без труда - даже пришлось настраиваться на Дикса, как на радиомаяк.
Но кто ищет - тот всегда найдет, и через несколько минут я тяжело плюхнулся на землю у костра и сообщил:
- Порядок. С завтрашнего дня зачислены на довольствие. Только не обольщайтесь, это не финал - прощупывать нас еще будут ой-ой как.
- Это и так ясно, - пробурчал Хромой.
- Ну, если так... - я зевнул и принялся пристраивать под голову мешок.
- Да погоди ты! Подробности давай.
- Какие еще подробности? Если я у этого типа через пару дней правой рукой не стану, просто перестану себя уважать.
- Ловлю на слове, - ухмыльнулся Дикс. - А на что нас пустят?
- На колбасу, - предположила из темноты Ларико. Этот выпад я проигнорировал и откровенно признался:
- Шут его знает... Еще раз повторяю: порознь нигде не появляться, в особые симпатии к Братству не играть... И за всю музыку башляют полсотни двоек, плюс корма. Условия весьма недурные.