Он проигнорировал вопрос, нарочито неторопливо размял и закурил следующую сигарету:
- Попробуем подойти к делу с другого конца. Тебе что-нибудь известно о проекте «Изумруд»?
- С институтскими проектами, тем паче секретными, связан не был.
Он только иронически глянул на меня. Я поволок из пачки сигарету, силясь унять легкую дрожь в пальцах:
- Ну а если и был... Сделай одолжение, просвети дурака.
- С удовольствием. По моим данным, ты не только был, но и в настоящее время являешься участником этого самого проекта «Изумруд». Официально, кстати, закрытого давным-давно.
- В чем этот твой проект заключается, и как это я в нем участвую, ничего не зная?
- Целых два вопроса, и оба сложные... Начнем со второго: почему ты не знаешь? Ты наверняка догадался, что кто-то пытается тебя использовать в своих целях. Но совместить данные не можешь - это называется отсутствием исходной информации.
- Ты что - хочешь мне ее дать?
- Само собой. Это первое условие нашей совместной работы, буде она состоится.
Я выжидательно уставился на него, а он выпустил дым из ноздрей:
- Попробуем начать по порядку. Итак, что такое Институт в нынешнем его виде? После открытия принципа перемещения - это, кстати, само по себе история крайне увлекательная, но к нам с тобой отношения не имеет - технология временных перемещений распространилась очень быстро и широко. Сам понимаешь, открылось новое широкое поле для культурных связей, дипломатии - а так же для продолжения оной другими средствами. В общем, обычная история: кажется, сбылась вековая мечта человечества, или как там еще все это называется, и получилось как всегда. О двух попытках вторжения ты слышал.
- Конечно, - поспешно кивнул я, чтоб не казаться совсем уж непроходимым невеждой.
- На всех перипетиях останавливаться не будем, просто отметим, что в результате возник Союз Пяти Миров - союз политический, военный, технологический. И начал формироваться в своем нынешнем виде Институт Экспериментальной Истории - сохранив первоначальное название, он сейчас к истории как таковой - к изучению прошлого - отношения фактически не имеет. Если упростить ситуацию, Институт трансформировался фактически в развитую технократию, своего рода трест - научный и, опять же, военный, для отражения агрессии извне и увеличения своего домена.
- Я не совсем понял: мы ведь о конкретном проекте говорим, так? А чего ж ради ты меня дешевыми антиутопиями кормишь?
- Дешевыми, говоришь?.. Может быть. Но чем дешевле, тем вернее. А к конкретике я тебя еще подведу. Итак: захватив в свое распоряжение все сколько-нибудь перспективные научные разработки и контроль над перебросом, Институт, как я уже сказал, развился в мощную технократию. И, как любая достаточно сложная и многоступенчатая система, утратил гибкость. Официальная линия руководителей - сохранение статус-кво. «Пусть все идет, как идет».
- А что в этом плохого?
Он опять пропустил мой вопрос мимо ушей:
- Мы потихоньку подходим уже к интересующему нас проекту... Из истории хотя бы твоего мира известно о большом количестве массовых кризисов - в масштабах континентов или целого мира, так? Но ведь никакой кризис сам по себе не возникает. Ты слышал, конечно, выражение: «Идеи носятся в воздухе»? Теперь попробуй представить все это буквально: в воздухе , словно чума, носятся войны, массовые экзальтации, самоубийства... И все это накапливается, накапливается, накапливается под спудом, под оболочкой пресловутого статус-кво - чтоб потом обернуться массовым выплеском наружу в непредсказуемой форме. Только среда распространения и накопления... ну, скажем, взрывчатки для кризиса - не воздух, а то, что ты именуешь Запредельем. И чем дольше сохраняется статус-кво, тем больший запас накапливается. Наконец все это находит выход в массовом, неконтролируемом выбросе стихийной энергии, носителями которой являются люди. И, кстати, кризис никогда не происходит в «одном отдельно взятом» мире... - он прервал свои пророчества и потянулся за новой сигаретой. Этак у него, наверно, пачки по четыре в день выходит...
А он продолжил уже более спокойным тоном - тоном лектора:
- Когда-то давно я жил в горах... Так вот, знаешь. там для того, чтоб предупредить массовый сход лавин, с помощью взрывчатки и ракет заставляли их сходить раньше - до того, как накопится критическая масса. А это, сам понимаешь, вмешательство в естественный ход вещей.
Я помалкивал, задавленный глобальной теорией. Говорит он, конечно, хорошо, и система у него выстраивается впечатляющая, но решать судьбы миров... Нет уж, увольте, в такие игры я не играю!