Подняв глаза, я обнаружил, что Волк пристально разглядывает меня сквозь тонированные стекла очков, и все же решился спросить:
- А при чем же тут я?
Волк удовлетворенно кивнул:
- Наконец-то мы подходим к сути. Сам понимаешь, контакт с Запредельем лучше всего находят люди, обладающие паранормальными способностями - здесь их называют Силой. Мутанты, вроде меня или тебя. В какой-то мере само их существование находится в противоречии с привычными установками любой жесткой системы - опять же, с «естественным ходом вещей». И подсознательно человечество всегда это чувствовало: отсюда и страх перед непонятным, и охота на ведьм... Даже здесь, в мире, где таких вот мутантов больше, чем где бы то ни было, Чародея воспринимают не как человека. Как защитника от напастей - да, как высшее существо - возможно, но не как человека. Сверхъестественное, непонятное всегда вызывало страх и враждебность.
- Извини, но давай конкретизируем. Итак, о проекте...
- Прости, немного отвлекся. Любимая мозоль... Так вот, Институт, само собой разумеется, ведет исследования в области паранормальных способностей и путей их развития.
- Я состоял в И-группе, - сообщил я.
- Знаю. Но это - только одна сторона медали. Другая - пресловутый проект «Изумруд», - он помолчал, потом снова вынул из кармана мой Камень. - Ты знаешь, что это такое, Михаил Ордынцев? - и, не дожидаясь моих версий, объяснил жестко:
- Это тот самый микроскоп, которым при всем желании нельзя колоть орехи. В прикладном чародействе он ведь, по сути дела, бесполезен. Вот мы и подошли к сути проекта. Он заключался в поиске паранормальных мутантов с определенными способностями - в том числе, и отборе из И-групп - и соответствующей подготовке. В ход шли самые разнообразные методы: медикаменты, суггестия, в том числе, и стирание памяти... Людей, все это выдержавших и не ставших клиническими идиотами, единицы. Конкретно - не отсеялось и выжило при разработке проекта двадцать четыре человека, готовых к работе с Запредельем не только в рамках прикладных задач, - он усмехнулся.- При этом они вполне могли не ведать, что творят... Этическую сторону затрагивать не будем.
Гипотеза, конечно, зубодробительная. И, самое скверное, все это похоже на правду и многое объясняет - в частности, всеобщую охоту за мной...
- Ты хочешь сказать, я из этих двадцати четырех? - все эмоции, как ни странно, куда-то подевались, остался только неприятный, сосущий холодок под ложечкой. Волк медленно кивнул.
- А ты?
Еще один кивок:
- Только я первоначально был одним из разработчиков.
Я попробовал собрать воедино мысли, расползающиеся наподобие тараканов:
- Если по логике... Этот проект, как я понял, разрабатывался секретно. О нем стало известно - его тут же свернули. Тогда проще всего было спрятать все концы и уничтожить меня. Да и тебя тоже.
Он невесело усмехнулся:
- А зачем ломать дорогой механизм? Его можно законсервировать.
- Допустим... Ладно, ты хочешь, чтоб я с тобой работал. На чьей ты стороне?
- На своей, - жестко ответил он.
- Хм-м... А меня к чему приспособить хочешь?
- Приспособить - верное слово... Для начала вывести тебя из-под контроля...
- И взять под свой?
- Не без этого. Далее: твои контакты с Запредельем. Ты побывал в таком месте... Это, насколько ты понимаешь, что-то вроде магнитной аномалии. Место.. ну, что ли, наибольшего соприкосновения с Запредельем. Ты знаешься с тамошними Силами. И можешь быть посредником.
- Чего ради?
- Того ради, что круги разошлись слишком широко... А еще - ради того, что если там не окажусь я, с теми Силами будут работать ваши люди или его возьмет под контроль Институт. А его, как и всякую обширную систему, раздирают внутренние противоречия...
- А твоя цель? Не историческая - лично твоя?
- Я привык мыслить глобальными категориями... Но в отношении тебя... Кстати, почему ты считаешь, что твоя вылазка в Ущелье была случайной?
Я в упор уставился на него:
- Ты что - просчитал все это заранее?!
Он тихо засмеялся:
- Я ведь пока еще не господь бог, я только учусь... Я просто позволил себе немного повлиять на твое решение. И думаю, что даже без этого ты Ущелья бы не избежал - раньше ли, позже...
- Почему?
- Просчитать можно очень многое - например, твои реакции на определенные обстоятельства. Вот, наверно, и ответ на некоторые твои вопросы - почему ты оказался здесь, в частности.
- И почему же? - тупо осведомился я. Неужто я в самом деле такой примитив?
- Опять же, специфика твоей обработки в рамках проекта «Изумруд». Решили, что уничтожать тебя - не рационально, перебросили сюда, ты оказался в Ордене и занялся прикладными задачами. Но кто-то, наверно, сообразил, что вечно это продолжаться не может, и рано или поздно ты вспомнишь о своей... приспособленности.