- Каждый меч на счету? Это он о чём? Что там происходит? - нахмурился Лонцо.
- Что ж ты не спросил? - прищурился музыкант, отобрав у герцога свою бумагу и спрятав её в карман.
- Мы направляемся в другой гарнизон и не знаем, зачем? Да они бы нам такой допрос устроили… Ладно, быстрее доедем, быстрее узнаем, - решил Лонцо и пришпорил коня.
Форт Катар встретил путников на закате четвёртого дня пути. Встретил высокой глухой стеной, сливающейся со скалами ущелья, и воротами, обитыми стальными шипами. Границей между Харраной и Лагодолом служили высокие, не покорённые ещё никем горы. Форт Катар стоял на единственном перевале и был самой защищённой крепостью королевства. Дорога к этому моменту превратилась в настоящий горный серпантин. По правую руку поднимались отвесные скалы, по левую тракт обрывался в пустоту. Далеко внизу, словно огромное зелёное море, волновался лес, уже тронутый осенним золотом.
- Мило, - Вирин почесал затылок, внимательно разглядывая ворота. - Мы что, поздно? Вроде ещё не стемнело…
- Форт Катар никогда не стоит с открытыми воротами, - очень спокойно отозвался Лонцо.
Он изо всех сил старался не смотреть вниз.
- И что нам теперь делать?
- Может быть, постучать… - предположил герцог.
- А вверх смотреть не пробовали? - фыркнул над их головами чей-то голос.
Друзья как по команде задрали головы. Ворота по краям увенчивались коренастыми сторожевыми башенками. Из бойницы выглядывал страж с арбалетом, с интересом изучая поздних гостей.
- Куда и откуда направляетесь? - спросил, наконец, он.
- Из гарнизона Тихолеса в гарнизон Торна, - Лонцо постарался, чтобы ответ звучал бойко, по-военному.
- А чего не через Студгород? - удивился страж.
- Так тут на два дня короче.
- Разве?
- Так трактиров-то меньше, - встрял Вирин.
- Это верно, - расхохотался страж. - Ладно, подождите.
Он исчез в темноте башни. Вскоре в воротах распахнулось маленькое окошечко.
- Бумаги! - требовательно прозвучало оттуда.
Друзья переглянулись и протянули к окну документы. Смуглая рука взяла их, и окошко захлопнулось. Некоторое время царила тишина. Лонцо успел понервничать прежде, чем в воротах открылась небольшая дверь. Друзья с опаской шагнули внутрь и оказались на мощёной крупным булыжником дороге. У стен башен стояли, вытянувшись по стойке, двадцать вооружённых стражей. Дорога чуть впереди сливалась с одной из окраинных улиц. Дома, сложенные из крупных гранитных блоков, казались боевыми крепостями.
- Мощное пополнение, - скептически хмыкнул уже слышанный раскатистый бас.
Друзья обернулись и, запоздало опомнившись, вытянули руки по швам. Перед ними возвышался рослый усатый воин с нашивками сотника.
- Насколько я помню, Тарко писал об отряде. И прибыть он должен только через два дня. Вас что ли вперёд послали?
- Именно так. Ну, насколько я слышал, - почти уверенно отозвался Лонцо.
- Ладно. В Горию поедете под моим командованием. Документы получите по прибытии. Раор!
- Слушаю, командир! - отозвался один из солдат.
- Отвести пополнение в казармы!
- Есть! - солдат кивнул новоприбывшим и повёл их через небольшую площадь.
За башнями вдоль крепостной стены оказался ряд казарм - длинных приземистых зданий без каких-либо отличительных знаков.
- Насколько я помню, из таких казарм большая часть города состоит, - тихо проговорил Лонцо. - Я был здесь лет в восемь ещё.
- Надеюсь, мы здесь надолго не задержимся, - проворчал Вирин, вслед за проводником ныряя в полумрак дверного проёма.
Внутри всё широкое помещение от стены до стены было занято простыми деревянными койками. В центре казармы у тускло мерцающей лампы собрались человек тридцать в одинаковых серых штанах и нижних рубахах. Один из них что-то рассказывал, энергично жестикулируя, остальные недоверчиво посмеивались. Захлопнувшаяся за Вирином дверь прервала рассказ и обратила все взоры на новоприбывших.
- Вон там, под окном две свободные койки были, - неопределенно махнул рукой Раор и ушёл на улицу.
- Ух-ты, пополнение! - хохотнул один из солдат, поднимаясь. - Из каких краёв будем?
- Тихолесский гарнизон, - отозвался Лонцо и направился в указанную провожатым сторону.
- А чё вас так много? - фыркнул солдат. - Или вас по разным казармам разбросали?
- А мы - передовой отряд, - гордо заявил Вирин. - Ваше пополнение до Гории.
- Серьёзное пополнение, - усмехнулся вояка, по видимости, единодушно принятый сослуживцами за лидера. - Вы хоть мечи держать научились?
- Хочешь проверить? - прищурился неожиданно вспыливший Лонцо.
- Смелое заявление, - точно так же прищурился солдат и потянулся за висевшим у изголовья полутораручником.
Вирину подумалось, что к его богатырской фигуре двуручный меч пошёл бы больше.
- Главное, чтобы ты не боялся, - герцог вытянул из ножен фамильный клинок.
- Ох, Ло… Дарин, кто тебя за язык тянул, - тихо вздохнул музыкант, отходя к стене.
Остальные солдаты поняли, что шутки кончились, и некоторые из них тоже потянулись к оружию.
- Расступитесь и не лезьте. Я хочу сам проучить этого мальчишку, - воин встал и эффектно повёл плечами, разминаясь.
Тот час же все расступились и даже сдвинули в сторону несколько коек.
Оба противника атаковали одновременно. Лонцо с первого же удара понял, что столкнулся с опытным и умелым, но подверженным эмоциям бойцом. Сам он к этому моменту успокоился. Насмешка задела воспитанного дворцовым этикетом герцога за живое, но мэтр Одре всегда учил вступать в драку только с холодной головой. Парировав несколько тяжеловесных ударов, он позволил себе поддразнить солдата пустяковым выпадом и тут же уклонился в сторону. Противник, как Лонцо и рассчитывал, атаковал более яростно и менее обдуманно, открыв правый бок. Ударять в полную силу Лонцо не стал, а только острием надрезал рубаху и поцарапал кожу.
Солдат отшатнулся, тяжело дыша, однако ярости в его глазах уже не было. Она сменилась любопытством.
- Откуда ты такой вспыльчивый взялся? - спросил он, опуская меч. - Тихолесская школа боя такого блеска исполнения не даёт.
- Меня учил один знакомый мастер, - отозвался герцог, убирая клинок в ножны. - Ты извини. Просто день тяжёлый выдался.
- И ты всегда так разряжаешься? Тогда понятно, где успел натренироваться. Грой, - солдат протянул руку.
- Дарин, - Лонцо ответил на рукопожатие, и Вирин только теперь расслабленно улыбнулся.
- Вы располагайтесь. Командир завтра до рассвета поднимет, - солдат кивнул в сторону свободных коек и сам, подавая пример, плюхнулся на свою.
Дорскому показалось, что он только успел прикрыть глаза, как грохот двери, сопровождённый звучным рыком «Подъём!» подбросил его над койкой. Как ни спешили двое друзей, ремни пришлось застегивать уже на ходу. Большой, мощёный булыжником двор был залит серой предрассветной мглой. Сотник дождался, пока двести солдат выстроятся перед ним в четыре шеренги. Лонцо и Вирин пристроились в конце второй, рядом с Гроем.
- У вас десять минут на завтрак! Потом построение и марш-бросок до площади Перемирия. Там соединяемся с остальными частями. Вольно!
Две сотни солдат хлынули к серому зданию, ничем не приметному среди прочих. Внутри оказался огромный зал с длинными столами. Вирина и Лонцо втолкнули на одну из лавок, а миг спустя перед ними плюхнулись две оловянные миски с каким-то неопознаваемым месивом. Друзья, последовав примеру остальных, схватили ложки. Доесть, правда, не успели, но не особенно об этом пожалели. Солдат вновь выгнали на построение и повели по улице в центр Катара. Лошадей стражи вели под уздцы.
Вирин украдкой поглядывал по сторонам. Весь город был выстроен из осколков тех скал, какими был окружен. Деревьев музыкант не обнаружил. Лишь иногда серый камень скрашивался тисовой порослью. Зато архитектура не уставала поражать воображение. Среди простых военных казарм и складов встречались жилые дома, а иногда и особняки, изяществом способные поспорить с харранскими храмами. Обнаружилась и пара трактиров, отличавшихся от жилых полудворцов только вывесками.