- Стреляйте! Не давайте им расслабиться!
Пираты вскоре приноровились прятаться от выстрелов и повели явно выигрывающий в скорости трёхпалубник борт о борт с «Успешным». В воздух взмыли абордажные крючья, и корабли с треском сошлись бортами. Пираты хлынули на борт торговца, и о стрельбе пришлось забыть. Разбойников было меньше, чем защитников, но все они были опытными закалёнными бойцами. В первых рядах защиты завязалась жестокая драка. Оказавшийся в третьем ряду Лонцо попал в самую гущу боя. Он только и успевал отбивать кривые абордажные клинки. Где-то рядом мелькали секира и молот. Капитан уверенно крушил противника, и герцог, воодушевлённый его примером, тоже открыл счёт убитым.
- Жаль, что это не демоны, - выдохнул вынесенный боем к капитану помощник.
- Успеешь пожалеть ещё, - прорычал Гардуф, отбрасывая особо ретивого пирата.
- У них пираты ещё на любимых и нелюбимых делятся, - прокомментировал Вирин, на миг оказавшись рядом с другом.
Он вогнал секиру в чей-то бок, и герцогу пришлось через его руку достать пирата, вознамерившегося отомстить музыканту. В этот миг над океаном запели трубы. Пираты, услышав их, вздрогнули и разом подались назад. Воодушевлённые защитники ринулись следом, но разбойники боя не приняли, горохом посыпавшись на свой корабль. Тут только Лонцо обнаружил красивый фрегат с яркими белыми парусами. Он подкрался к пиратскому кораблю с правого борта, вызвав у разбойников такую спешку, что они даже не подобрали раненных и убитых.
- Что это было? - тяжело дыша, спросил Вирин.
Рубашка на его плече потемнела от крови, но рана, видимо, не была опасной.
- Я бы тоже хотел это знать, - Дорский посмотрел, как торопливо пираты обрубают абордажные крючья, и перевёл взгляд дальше.
Фрегат подошёл совсем близко, на полёт стрелы, и уже можно было разглядеть команду, облачённую в огненно-красное. Над грот-мачтой гордо реяло алое знамя с головой дракона, вышитой золотыми нитями. Пиратский корабль отойти не успел. С борта фрегата слаженно ударили арбалетчики, а следом лучники, стрелявшие горящими стрелами. Разбойничье судно заполыхало сразу в нескольких местах.
- Что стоим! Полный вперёд! - опомнившись первым, прорычал Гардуф, и торговый корабль торопливо развернул дополнительные паруса.
Пиратский меж тем, отчаявшись уйти от быстроходного противника, попытался пойти на таран. Красавец легко увернулся и продолжил обстрел. Похоже, идти на абордаж команда в красном не собиралась, намереваясь попросту уничтожить разбойников.
«Успешный» забрал несколько в сторону, и вскоре два сражающихся корабля исчезли из виду. Матросы занялись раненными и убитыми, и Гардуф, устало выдохнув, облокотился на перила мостика. Убедившись, что капитан не слишком занят, Лонцо подошёл ближе.
- Что это был за корабль? Военный? Но я не знаю такого флага.
- Это не военный, - покачал головой Гардуф, - это пиратский. Просто Демон никому не позволяет охотиться на своей территории.
- Демон?
- Капитан фрегата. Его так прозвали моряки-дархи. И сложно с ними спорить. Капитан этот дерётся как демон, и никто никогда не видел его лица. Он носит алую с золотом маску.
- Вы так говорите, будто сами его видели, - с едва заметной усмешкой проговорил подошедший Вирин.
- Видел. Демоны трижды грабили моё судно. И, сказать по чести, я предпочитаю иметь дело с ними, а не с любыми другими разбойниками. Правда, они непобедимы в бою. Я и сам проверял, и охрану нанимал профессиональную, зря только деньги потратил. Но при этом они никого не убивают без крайней необходимости. Обезоруживают и заставляют сдаться. И никогда не отбирают всё.
- Ещё скажите, не трогают женщин и детей, - фыркнул Вирин.
- Никогда. Грабят только мужчин. Нет, я не говорю, что они герои. Бандиты - они бандиты и есть. Но нормальные пираты забирают в плен людей, угоняют или топят суда… А демоны до сих пор ни одного человека не похитили. И корабли топят только пиратские.
- Тоже мне, демоны, - улыбнулся Вирин и потянул Дорского за собой. - Пойдём, рану мне перевяжешь.
Лонцо кивнул капитану и последовал за другом. В каюте, уже занявшись перевязкой, он спросил:
- Кто такие - демоны? Я не о пиратах, а о тех, в чью честь их так назвали.
- По религии Дархура Безликий, или как его иногда называют, Изначальный, породил трёх богов и поручил им следить за своим только что созданным миром. Но один из трёх решил, что справится сам, и объявил братьям войну. Его победили, изгнали, но он вернулся и привёл с собой демонов - прислужников Извечного Зла, с чьей помощью теперь и творит в мире всякие бесчинства: войны, болезни и тому подобное.
- Значит, нас сегодня спасли прислужники Извечного Зла? - герцог нервно рассмеялся.
Напряжение и страх, наконец, дали о себе знать, и на Лонцо накатила усталость.
- Они не спасали нас. Они просто уничтожали конкурентов, - Вирин со вздохом улегся на койку. - Уверен, что если они захотят, то легко догонят нас. А в бою они непобедимы, это ты сам слышал. Впрочем, если Гардуф не соврал, живы мы останемся.
- Непонятно мне всё это, - Дорский заставил себя собраться и почистить меч прежде, чем забраться в постель. - Я только надеюсь, что демонам хватит пиратского корабля, и остаток плавания пройдёт без приключений.
Его желанию не суждено было сбыться. Фрегат Демона показался на рассвете следующего дня. Вооружившиеся до зубов защитники вновь высыпали на палубу.
- Я думал, вы не будете с ними драться, - обратился Лонцо к капитану.
- Я бы и не стал. Да ведь им всем не объяснишь, они Демона в бою ещё не видели. Да и некрасиво как-то без боя сдаваться… - Гардуф без энтузиазма поднял молот.
Защитники «Успешного» взяли наизготовку щиты, с ужасом ожидая арбалетных болтов и огненных стрел, но пираты стрелять не стали. Укрывшись щитами, они подвели фрегат вплотную к торговцу. В борт снова впились крючья. Демоны слаженно хлынули на палубу, не дав ни мгновения подготовиться. Засверкали на солнце великолепные, как на подбор, клинки. Лонцо сразу оказался втянут в драку. Пираты действительно не пытались убить его, а старались обезоружить. И использовали для этого очень знакомые приёмы. Впрочем, обдумать это у герцога времени не было. Парировав несколько ударов, он ударил сам. Совесть не позволила ему убить. Он лишь нанёс рану, не смертельную, но в бою неудобную. Да, демоны бились великолепно, но для Дорского вполне ожидаемо. Несколько защитников уже были обезоружены, но Лонцо быстро уравнял счёт. А в следующий миг новая волна боя вынесла его к грот-мачте и лицом к лицу столкнула с пиратским капитаном. Золотая с алыми узорами маска, изображавшая красивое лицо неопределённого пола, поблескивала на солнце. Сам демон оказался на полголовы ниже Лонцо и мощным бойцом совсем не выглядел. Герцог успел заметить щегольской алый камзол и стянутые в хвост длинные волосы, а потом Демон атаковал. Дорский внезапно почувствовал себя на очередном уроке мэтра Одре. Демон наносил удары не просто знакомые, а родные. За пару мгновений Лонцо окончательно убедился, что у него с пиратским капитаном одна школа. Чтобы проверить наверняка, герцог отступил на полшага и, по-особому развернув клинок, поднырнул под защиту Демона. Этот приём изобрёл сам мэтр Одре, и только он мог научить контратаковать его. Именно так, как это сделал Демон, уведя клинок в сторону и двинувшись навстречу, вместо того, чтобы рефлекторно отступить. Лонцо понял, что их умения абсолютно равны, и они будут биться до тех пор, пока оба не упадут от изнеможения, но внезапно Демон отступил и вбросил клинок в ножны. Герцог только теперь обратил внимание, что на палубе уже никто не дерётся. И пираты и защитники, замерев, следили за их поединком. Лонцо удивлённо взглянул на противника. В прорезях маски сверкнули пронзительные зелёные глаза. Демон буквально прошил Дорского взглядом и вскинул руку вверх. Пираты единым движением вбросили клинки в ножны и, словно волна во время отлива, схлынули на своё судно. Демон покинул палубу «Успешного» последним, и фрегат, отцепившись, легко заскользил прочь.
- Лонцо, что это было? - первым пришёл в себя Вирин.