Если закрыть глаза на Фирика, Селани и параноика из Керам, тренировки с гвардией проходили продуктивно. Корлиан и Суман схватывали налету и к концу месяца уже умели колдовать несколько полезных заклинаний. Кьяре нравилось натаскивать этих двоих, таких непохожих друг на друга эльфов. Обстоятельность Корлиана контрастировала с азартностью и эмоциональностью бирюзового. На перерывах они порой что-то рассказывали о себе. Брюнет поведал, что стать солдатом не было его выбором, так распорядилась судьба. Отец умер, мать осталась одна, с двумя несовершеннолетними дочерями. Они еле сводили концы с концами, а обучение на волшебника стоило недешево. Им нечем было платить за землю, и тогда он решился на этот отчаянный шаг. Кто ж знал, что Корлиан, такой низкий и щуплый от природы, сможет так далеко зайти. Суман признался, что ушел в наемники еще до совершеннолетия. Жизнь на полубесплодной каменистой ферме казалась ему издевательством. Проснулся дар управления водой, но бирюзовому было сложно контролировать силу, и однажды это чуть не привело к гибели соседской девочки. После этого больше он магией не пользовался и умер бы, наверное, с плугом в руках, если бы однажды не сбежал вместе с группой мимо проходивших солдат. Больше Суман домой не возвращался, да и там ему, наверное, не рады. Позже ему было совестно за этот малодушный, эгоистичный поступок. Его новой семьей стала гвардия, и отсюда Суман сбежит только на тот свет.
Сборы и комплектация новой армии шли полным ходом, параллельно с этим Эридан отправил шпионов во все Летние Дома, чтобы вовремя подловить на измене, если таковая намечалась. Особое внимание он уделил дому друидов, однако, несмотря на тонкий шпионаж, поймать их на сотрудничестве с Лемифинви так и не вышло. Леди Хуоро проводила какие-то махинации со средствами дома, а может у них завелся воришка, но больше никаких странностей.
Приезжала леди Кифель, привезла кузнецов своего дома, в помощь Неоиру. Печи Сеннальесса раскалились докрасна, пошла тяжелая работа, а сама альбиноска любила беседовать с Эриданом на разные темы. Однажды она уговорила его на тренировку, и в тот же вечер уехала, хотя намеревалась остаться на несколько дней. У благородных свои причуды.
Ближе к концу месяца Зариллон сделал приятное открытие: потерянную память при отбытии из Страны Фей можно было вернуть с помощью несложного снятия проклятия. Это была всего лишь теория, но все рано давало надежду, что драгоценные воспоминания, а с ними и эмоции, не исчезнут без следа.
* * *
Эридан освежился водой с кислым яблочным соком, чтобы немного взбодриться. День был утомительным и долгим, из предстоящей тренировки хотелось выжать максимум удовольствия. Площадка на крыше была залита розовым светом. Кифель не пришлось долго ждать. Ему понравилась ее пунктуальность. Эльфийка сразу бросила деловой взгляд на стойку с оружием.
— Ваше Величество, вы тренируетесь боевым?
Солнце хищно блеснуло на заточенных лезвиях.
— Да… — Эридан спохватился. — В казармах есть тренировочные болванки, могу послать за ними.
Кифель медленно прошлась вдоль стойки, и ее внимание привлекло копье с наконечником в форме листа.
— Нет, так даже интересней. Почти как настоящее сражение. Я буду аккуратной, обещаю, — она выхватила копье и пронзила им невидимого противника. — Ни одного царственного волоса не упадет с вашей головы.
Ее глаза лукавили. Кифель подразнивала его и пристально следила за реакцией. Разозлится? Проигнорирует? Он улыбнулся.
— Леди, это не страшно. Все равно, что порезаться бумагой.
Эридан выбрал полуторный меч. Сегодня никакого солнечного клинка, только привычная тяжесть стали. Альбинос чуть пошевелил кистью, нащупав хрупкое равновесие между яблоком и сверкающим лезвием. Иногда он скучал по этому ощущению. Небольшому напряжению в сухожилиях, томящему и тянущему, словно долгие ласки перед соитием.
Кифель выбрала небольшой круглый щит, сверкающий, словно золотая монета, а Эридан — тяжелый, грубый и надежный, как и он сам. Они обменялись несколькими пробными выпадами. Кифель ловко отразила все три удара, выставив щит. Эльфийка подвязала длинный подол платья, и теперь ее ноги обнажились до середины бедра. Красивые, изящные, покрытые тонкими полосками шрамов. Эридан проследил, как они двигаются. Быстро, пружинисто, сохраняя равновесие тела даже на неровной поверхности.
— Интересный выбор оружия, — сказал белобрысый, заслонившись от выпада. — Многое о вас говорит.
— И что же?
Глаза эльфийки лихорадочно заблестели.
— Вы не любите никого к себе подпускать.
Глупая шутка, но она засмеялась.
— А вы, стало быть, рубаха-парень, ведь ваша специальность — тесный контакт?
— И да, и нет… Люблю тесный контакт, и все же… — щит вновь звонко отразил лезвие копья, — предпочитаю отгородиться. Чем теснее контакт, тем он опасней…
Она сделала несколько шагов назад и вдруг спросила:
— Вам нравятся мои ноги?
— Да, — признался эльф. — Прелестные.
Она вновь улыбнулась и в следующее мгновение метнула копье, даже не изменив выражения лица. На мгновение Эридану показалось, что оно неминуемо воткнется в колено, но успел увернуться. Лезвие оцарапало кожу и, звякнув, упало на пол.
— Мне тоже нравятся ваши ноги. Длинные и прыткие.
Эридан почувствовал смесь эмоций: возбуждение, азарт и злость. Он недооценил эту белую суку, она могла сильно ранить его.
— Опрометчиво. Вы остались без оружия.
Теперь ничего не стояло между ними. Кифель кинулась к стойке, но поздно. Эридан уже сократил дистанцию, оттеснив ее к противоположной стене. Эльфийка заслонилась щитом, отводя атаку за атакой, а затем вскрикнула, когда по ноге потекла струйка крови. Маленький надрез, месть за царапину копьем. Кифель посмотрела на кровь, глаза у нее закатились, и леди рухнула на пол, выронив щит.
— Леди?…
Что это? Он неосторожно задел артерию? Бросив оружие и щит, он кинулся проверить ее состояние.
— Кифель?
Эридан нащупал пульс на ее руке, и белые ноги, эти красивые изящные ноги, уперлись ему в грудь и безжалостно оттолкнули, лишив равновесия. Ловко вскочив, альбиноска кинулась к копью.
Коснувшись земли, Эридан разъярился. Дочь карги, обвела его вокруг пальца!
Кифель подняла копье ногой, обернулась и охнула. Эльф уже перехватил его у наконечника и с силой вырвал из белых рук, оставляя на ладонях глубокие ссадины. Древко ударило эльфийку в живот, заставив рухнуть на пол. Красные глаза распахнулись в ужасе, отражая вспышку солнечного света на острие, опасно летящем к ее лицу.
— Хаххх! — хрипло выкрикнул эльф, лезвие вошло в нескольких дюймах от головы Кифель, полностью исчезнув в дереве пола.
Сердце трепетало, кровь бурлила.
— Убита! — прорычал Эридан, резко перейдя на ты, и Кифель прошептала одними губами:
— Убита… — и потянула его на себя, уцепившись за ворот рубашки.
Если бы они были мечами, их, несомненно, ковал бы один и тот же мастер. Загипнотизированный этой мыслью, Эридан поддался порыву, и вот он уже чувствовал ее губы, мягкие и гладкие, словно наливной плод, нежный цветочный аромат, исходящий от кожи и разметавшихся волос, а ладонь легла на обнаженное бедро. Пальцы почувствовали длинный шрам. Его разум и тело еще не отошли от схватки, и этот поцелуй был словно ее продолжением, нанесением глубокой и влажной раны.
Кифель положила ладонь поверх его и повела вверх, дальше вдоль этого длинного шрама, чтобы окончательно отключить голос разума. Дерзкая эльфийка не скрывала желания. Ее глаза не сомневались, что Эридан упадет в эти красные озера и отымеет ее так, словно это последнее его соитие перед смертью. Она была уверена… но промахнулась на месяц или два. В другое время он бы, не задумываясь, стащил с нее платье и растерзал прямо на полу, но сейчас это тело под ним напрасно расточало флюиды. Эридан подумал о Кьяре и о том, какая она красивая, когда радуется и доверчиво ластится к нему, а ему больше ничего и не нужно.