— Это должны быть эльфы? — уточнила тифлингесса.
— Не обязательно. Я буду рад любой расе. Я немного изменил свое отношение.
Кьяра еще раз удивилась переменам, произошедшим с ним. Неужели перестал быть таким махровым расистом? Это не могло не радовать.
Когда все трое спутников были готовы к отбытию, Эридан обнял Кьяру и шепнул на ухо:
— Держи меня в курсе с помощью камня послания. Мало ли, сколько времени займет то, что ты планируешь… Мало ли, сколько пройдет времени здесь.
— Конечно, — кивнула она. — Не скучайте, Ваше Величество, постараюсь сильно не задерживаться.
— Береги себя, — шепнул эльф, поцеловал на прощание, и четверо путников переместились в другой мир.
***
На сей раз перемещение между планами поберегло разум тифлингессы, и ее память осталась нетронутой. Ничего не забыл и Лиам. Их окружали летние сумерки, и Кьяра, обернувшись птицей, осмотрела окрестности. Этот тракт вел в Уотердип, тянущиеся вокруг поля и огоньки хуторов говорили о том, что до города осталось совсем немного, но на ночь придется остановиться в дороге. Удача снова была на стороне чародейки. Для того что она задумала ей нужен был именно такой крупный город.
Разбив лагерь в стороне от дороги, поужинав простой, но вкусной стряпней Лиама, они провели первую ночь под открытым небом. За месяцы жизни в Стране Фей Кьяра немного отвыкла от запахов и звуков материального плана и не сразу заснула, глядя на черное небо, усыпанное яркими огоньками. Звездное небо! В Сеннальессе был вечный закат, в Эйлеваре — непроглядная тьма, она и забыла, как прекрасны звезды.
Они продолжили путешествие с первыми лучами солнца, Кьяра превратила Даеспара в крылатого ящера. Эльфам все было ново, они ни разу не видели ночи, звезд, луны, рассвета, тифлингесса хорошо помнила свое знакомство с этим миром. Почти подлетев к Уотердипу, они проделали остаток пути пешком. Кьяра под видом чужестранки аккуратно выспрашивала у прохожих последние новости, надеясь вычислить, сколько прошло времени, пока она была в Стране Фей. К удивлению не прошло ни дня с того момента, как она перешагнула через границу между мирами. Чудеса да и только. Месяцы, проведенные в Стране Фей, превратились в часы, и теперь Кьяра словно шагнула в прошлое.
Примерно в часе от города они сделали небольшой привал, и Кьяра мысленно позвала Мышку, надеясь, что ее сестрица еще жива. Слабый далекий сигнал вселил в ее душу радость, маленький зверек героически преодолевал расстояние между Даггерфордом и Невервинтером и только рад был изменить маршрут на точку поближе. Порадовавшись своему успеху, тифлингесса предложила Лиаму остаться в Уотердипе, осесть и открыть здесь таверну.
— Будет что рассказать потомкам, — ответил бывший денщик. — Жаль никто не поверит, что я служил королю фей. Да, решено, так и назову свою таверну: “Приют короля фей”.
Тифлингесса улыбнулась его простоте и нехитрой радости. Пальцы коснулись камня с руной, и потекли мысленные слова, обращенные в другой мир: “Я рядом с Уотердипом, и, кажется, время тут остановилось. Тут тот же год и месяц”. Почти тотчас пришел ответ, заставив еще раз порадоваться: “Я уже начал серьезно переживать, что ты ничего не говоришь и не отвечаешь. Жду твой ответ больше недели. Рад, что все хорошо”. “У нас прошло полтора дня. Постараюсь решить вопросы побыстрей” — ответила Кьяра. Вот оно что, какие странные шутки играет время в Стране Фей. “Хорошо. Буду знать, чтобы зря не дёргаться. Удачи, огневушка” — ответил он, и на этом их нехитрый диалог завершился.
Они вошли в город глубоким вечером, заночевали в гостинице, а утром чародейка поспешила по делам. Для начала она зашла помолиться и оставить пожертвования в небольшой храм Тиморы, который двадцать с лишним лет назад был построен именно на ее деньги. Она оставила щедрые пожертвования.
После полумрака храма она направилась к башне архимага. Для того чтобы воскресить Эрту нужен был или жрец или волшебник, владеющий искусством самого высокого уровня. Она когда-то слышала об одном архимаге, живущем на окраине, но никогда не обращалась к нему, из предубеждения считая всех эльфов одинаково недалекими, спесивыми и ограниченными тварями. Теперь ее взгляды на мир немного изменились.
Башня Риджарада Нефрита мало походила на место обитания лесного эльфа. Если не считать мха на внешних стенах, в ней не было ничего зеленого, как и присущей многим заклинателям эксцентричной вычурности и украшательств. С лестницы пахло реагентами и воском, молодой ученик проводил ее в кабинет для приемов с неудобной деревянной мебелью и крошечным столом. Маг явно не любил принимать гостей. Когда он вышел, скинув в руки ученику рабочую хламиду, Кьяре на секунду показалось, что он — статуя из дерева, таким однотонно смуглым он показался, а в темно-коричневых глазах светло-зеленые прожилки, за что его, наверное, и прозвали Нефритом. Эльф окинул ее спокойным взглядом, сел в деревянное кресло и сразу начал:
— Вы можете называть меня Нефритом. У многих возникают проблемы с произношением моего имени. А теперь слушаю вас…
“Какой деловой”, - подумала чародейка, радуясь, что не пришлось долго расшаркиваться перед ним.
— Мне требуется исполнение желаний, чтобы воскресить друга. Естественно, не бесплатно, назовите цену. А после, у меня будет к вам разговор о другом деле.
— Деньги мне не важны, — отмахнулся эльф. — Артефакты или знания — вот достойная плата за такое заклинание.
— Тогда могу предложить вам службу в качестве придворного мага у короля фей, — сразу решила раскрыть свои карты Кьяра. — Доступ к библиотеке, в том числе к древним текстам на староэльфийском и сильване, интересные задачи, для решения которых придется поломать голову и уж точно обрести знания.
Нефрит окинул ее недоверчивым взглядом:
— В стране фей правят архифеи. Титания, Оберон, Королева Воздуха и Тьмы. Это такая шутка, леди? Вы хотите пригласить меня ко двору… Оберона?
— Нет, — качнула головой девушка. — Время между Страной Фей и Фаеруном течет по-разному. Здесь может пройти пару дней, а в том мире несколько месяцев. Сейчас там правит один эладрин, а архифеи… Это ещё одна загадка, которую я предлагаю вам разгадать. Простите, больше рассказать ничего не могу…
Она вынула из сумки книгу и протянула волшебнику:
— В доказательство покажу вам это. Бестиарий Страны Фей.
Эльф с интересом принял фолиант, осмотрел магическим зрением.
— Подождите здесь, — сказал он и вышел на несколько минут в смежное помещение.
Вернувшись пропахший дымом, он подтвердил слова девушки:
— Да, это материя плана фей. Очевидно, что вы бывали там или знаете того, кто бывал. Простите мою подозрительность, ваши слова звучат невероятно, но мне любопытно. Пожалуй, я согласен оказать вам услугу. Здесь все равно ужасно скучно.
Чародейка не ожидала, что он так быстро согласится. Нефрит был легок на подъем, желал новых открытий, и сама по себе отправка в Страну Фей интриговала его. Магу требовалось время на сборы, а Кьяре — на покупки, поэтому они условились об отправлении послезавтра.
Остаток дня тифлингесса занималась собственными делами, ходила по ювелирным и магическим лавкам. Молодые гвардейцы всюду следовали за ней, зорко наблюдая за окружением, однако по их лицам было видно, что в таком огромном городе они впервые, и такие немыслимые толпы народа наводили на них легкую панику. Кьяра же наоборот наслаждалась этим шумом и толкотней на рынках, словно дорвавшийся до вина пропойца, однако пойло оставляло послевкусие легкой грусти. Да, она так долго рвалась в этот мир, скучала по его простым радостям, и вот, наконец, долгожданный момент настал, но в мыслях у нее совсем другое — как бы поскорей вернуться к своему эльфу.
Вечером в гостинице, за кружкой вина, она потихоньку расспрашивала эльфов об их прошлом до гвардии. Даеспар поведал о нехитрой жизни на побережье, как ходил под парусом вместе с отцом, а Раертер оказался из семьи лесничих, поэтому в лесу ориентируется как дома. Эладрины в свою очередь завалили тифлингессу вопросами о природе, обычаях, народе, смене сезонов. Их любопытство и открытость вызывали у девушки умиление и симпатию.