Открыл он заветную склянку и капнул на Кузьму. Тот вздрогнул всем телом и открыл глаза.
– Я думал, ты уже умер... – облегчённо вздохнул Иван.
– Ванька... – радостно пробормотал Кузьма. – А я сон видел. Будто на небесах ананас кушаю, а он кислый, собака, и после него во рту щиплется. Вот тебе и мечта!
– Значит, это и не мечта вовсе, настоящая мечта впереди!
Не успел Иван договорить, как дверь в кузницу распахнулась и с порога на них с Кузьмой двинулись барские детины.
Надо сказать, что с тех пор как Иван пропал перед свадьбой с Клавдией, им не сладко пришлось. Барин за то, что они дочкиного жениха упустили, чуть со свету их не сжил. Детины всю деревню вверх дном перевернули, разыскивая Ивана, да всё впустую... Совсем отчаялись, боялись возвращаться в барский дом. Тут староста им и подсказал, где того искать. Знал он про дружбу Ивана и Кузьмы, вот и посоветовал устроить засаду у кузнеца. Наверняка, как только Иван узнает, что кузнец погиб, он примчится проститься с телом друга.
– Вот он! Попался! – радостно загалдели они при виде Ивана.
Кузьма медленно приподнялся, привычно потянулся за ломом... Иван попятился... А за спиной у него – кузнечный горн; пламя полыхает вовсю.
– Прыгай в огонь, – отчеканил Спутанник.
– Чего?! – не понял Иван.
– В огонь прыгай...
– Сам прыгай! – огрызнулся Иван, опасливо оглянувшись на горн. – Ты что, смерти моей хочешь?
– Объекту говорят «прыгай», а он не прыгает, – вредным голосом доложил клубок. – Всё-таки ты дурак, – обиделся Спутанник. – Разве в сказке герой в воде тонет, в огне горит?
– И то правда! – усмехнулся Иван. И с криком: «Ну, держись, морда шерстяная!» – «рыбкой» нырнул в пламя.
– Иван!!! – завопил Кузьма, подбегая к горну.
Детины, переглянувшись, почтительно стянули шапки.
– Смелый парень был, – с уважением проговорил старший детина. – Под венец идти не хотел... Заживо сгорел.
Глава 14
У Кащея Бессмертного
Однако рано они Ивана хоронили. Живой и невредимый Иван попал в самое Кащеево логово. Открыл он глаза – ничего понять не может. Место какое-то незнакомое. Над ним мужчина склонился, тоже незнакомый. Лицо вроде молодое, но уж больно неприятное. Кто такой? Неясно. Пошарил Иван возле себя руками – нащупал Спутанник. Тот тоже был целёхонек, вот только обгорел немного и наглотался дыма.
– Ну и зачем ты мне его сюда приволок? – покашливая, недовольно спросил незнакомец. Это был сам Кащей. – Я сколько раз Яге говорил: огненным ходом пользоваться только в случае крайней необходимости...
Иван головой завертел: к кому обращаются-то? Но тут с громким щелчком включился Спутанник:
– Передаю сообщение: «От Яги Бабы Бессмертному К. Прошу вернуть депозитированные мною бриллианты в распоряжение представленного здесь Ивана. Они ему для доброго дела нужны».
– Бриллианты! – протянул Кащей. – Какие-такие бриллианты? И где это слыхано, чтобы Кащей Бессмертный доброму делу помогал?! А какое дело-то? – с любопытством спросил он.
– Да хочу победить Каменную Княжну, – сказал Иван. – Ведьма она. Когда-то она заточила моего отца в своей Каменной башне, из которой он так и не вернулся. А теперь похитила мою любимую и заколдовала её.
Кащей призадумался. Он ненавидел Каменную Княжну. Много веков Кащей Бессмертный правил в своём царстве, но появилась Княжна и стала рассылать во все концы страны своих каменных воинов. Они рыскали и бесчинствовали на земле Кащея, и теперь ему приходилось подчиняться Княжне, а это ему совершенно не нравилось.
Больше всего на свете Кащей любил Русалку и долго уговаривал её выйти за него замуж. Чтобы добиться согласия красавицы, он проник в Каменную башню и похитил бриллианты у Каменной Княжны, надеясь, что их блеск растопит сердце Русалки. Обнаружив пропажу, Каменная Княжна страшно разозлилась и решила наказать Кащея. В своей волшебной книге она нашла заклятие и заколдовала его невесту, и с тех пор несчастная сидела на берегу озера, прикованная золотой цепью к старому дубу, и чарующим голосом завлекала добрых молодцев, обрекая их на гибель. Сколько ни старался Кащей снять колдовские чары, ничего у него не выходило. А Баба Яга, к которой он обратился за советом, открыла ему тайну: лишь смелый человек, с любящим, горячим сердцем может перерубить золотую цепь и разрушить колдовство. Но при условии, если он устоит перед чарами Русалки.
Выслушав Ивана, Кащей и подумал: «А что, может, этому Ивану и удастся одержать верх над Каменной Княжной? Тогда и заклятие само собой снимется. А если не выйдет? Страшен гнев Княжны...» – засомневался он.