Медленно и все еще сутулясь, гигант с мечом Милосердия в руке направился по раскисшей прибрежной земле к раненому человеку.
Ростов долго и внимательно слушал то, что рассказывал его лучший источник информации о происходящем за стенами Ташиганга. И о том, что случилось прошлой ночью во время отчаянной и героической вылазки в лагерь Темного короля.
Одному из патрулей Ростова повезло — в саду заброшенной пригородной виллы на берегу Корго они подобрали юношу с мечом Удачи в руке.
— Фальшивый медяк всегда находится, — буркнул генерал, увидев его, но все же позволил скупой улыбке появиться на своем седобородом лице. — Принцессе не терпится с тобой повидаться, Марк. Погоди, мне ведь уже нельзя называть тебя просто по имени, верно? А как положено обращаться к сыну императора?
— К… кому? Вы что-то говорили про принцессу? — тихо ответил раненый юноша. — Где она?
— Уже недалеко. Совсем недалеко. — Ростов все еще ухмылялся.
Теперь и он начал понимать, что разглядела принцесса в этом упрямом молодом человеке. В котором, как выяснилось, не только отважная душа, но и императорская кровь. А в заоблачных высях магии и политики, где решались подобные вопросы, это, очевидно, являлось фактом первостепенной важности. Ростов был счастлив — Тасавалте давно уже пора посадить на трон крепкого монарха-воина.
На поле за несколько километров от Ташиганга, на рассвете, превратившемся почти в полночь из-за надвигающейся грозы, сошлись армии Ямбу и Вилкаты. Серебряная королева готовилась обнажить Душегуб. Она знала, что ей следует сделать это быстрее, чем она окажется в пределах досягаемости Мыслебоя, — в противном случае она потеряет армию, да и сама, скорее всего, сойдет с ума и станет рабыней Вилкаты.
Недавно она получила странное сообщение: бога Вулкана сперва видели в городе, связанного и беспомощного, в заботливых руках жрецов и жриц Эрдне, но потом он снова исчез. Говорили, что разгневанная толпа невооруженных людей схватила бога-кузнеца, привязанного к деревянной раме, и выбросила в реку, а тот выплыл из города через нижние ворота.
Королева Ямбу задумалась: не стал ли мир теперь принадлежать нам, людям? Если в наших силах свергать и убивать богов — возможно. Впрочем, они и так не особо утруждали себя правлением, когда мир находился в их власти. А возможно, он всегда был нашим.
Нисколько не испугавшись, она заметила человека, стоящего у входа в ее палатку и дерзко туда заглядывающего. Предположив, что это кто-то из ее офицеров, она уже собралась резко выговорить ему за подобное подглядывание, но тут поняла, что это вовсе не один из ее людей. Слова так и не сорвались с ее губ.
Его лицо оставалось в тени, и королева увидела на нем маску, лишь когда мужчина шагнул вперед.
— Ты, — выдохнула она.
Император вошел без приглашения, снял маску и уселся, еле заметно улыбаясь. Он совершенно не изменился.
Королева слышала, как снаружи расхаживают часовые, даже не подозревая, что кто-то прошел мимо них.
— Я до сих пор не получил ответа, — сказал император. Королева не сразу поняла, о чем он говорит.
— Когда-то ты предложил мне выйти за тебя. Ты не это имел в виду?
— Это. Неужели ты не понимала, что рано или поздно я пожелаю услышать ответ?
— Нет. Честно. После того… что случилось с нашей дочерью. Ты что, забыл про нее? Или этот визит — твоя очередная дурацкая шутка?
— Я о ней не забыл. Она живет со мной. — Когда королева непонимающе уставилась на него, он пояснил: — Как тебе известно, четыре года назад Ариан была сильно ранена. Но сейчас ей намного лучше. Я почти не разговаривал с ней о тебе. Но, думаю, когда-нибудь она захочет с тобой увидеться.
Серебряная королева долго смотрела на бывшего возлюбленного и наконец сказала:
— Мне сообщили, что Ариан была убита в сокровищнице Синего храма. И у меня имелись причины в это поверить.
Услышав о храме, император с отвращением скривился:
— Многие умерли в этом… месте. Но не Ариан. Хотя даже молодой человек, который был тогда рядом с ней, тоже не сомневался, что она мертва. Но знаешь ли ты, что один из тех молодых людей — мой сын? А мне нравится заботиться о своих детях, когда я могу это сделать. Она не умерла.
Однако королева все не сводила с него глаз. Она не могла отделаться от подозрения, что это лишь очередная его шутка, прелюдия к тайной мести — впрочем, она так и не смогла понять, даже когда они еще были любовниками, мстителен он или нет.
Наконец, на мгновение утратив королевскую осанку, она пробормотала:
— Я… я продала ее в Красный храм.
Теперь он нахмурился, и она быстро поняла, какой была в древности власть императора, раз перед ним трепетали короли и королевы.
— Я мог убить тебя за такое, если бы узнал тогда, когда это произошло. Но прошли годы, и теперь ты сожалеешь о своем поступке. Она выжила, я тоже. И ты.
Гнев придал ей сил.
— Я выжила без тебя… и ты заявляешь, что все еще хочешь на мне жениться? А откуда мне знать, что ты подразумеваешь именно то, что говоришь?
— А как ты узнаешь, кому можно верить, а кому нет, дорогуша? Приходится делать выбор.
Ей захотелось крикнуть, что ее проблема как раз и заключается в том, что она не знает, когда и кому можно верить.
— Послушай, псих, допустим, я дам тебе ответ. И скажу «да». Сможешь ли ты тогда одолеть Мыслебой?
— Если ты станешь моей невестой, то я помогу тебе всем, чем смогу. А с Мыслебоем разберемся, когда придет время.
— Оно пришло, и Мыслебой уже рядом. Ах ты, сволочь! Невозможный как всегда. Уходи. Убирайся, или я обнажу Душегуб. — И она опустила руку на черную рукоятку меча, теперь постоянно висевшего на поясе. — Полагаю, ты и после нашей женитьбы станешь соблазнять невест и плодить новых ублюдков?
— Я стану верен тебе куда больше, чем ты способна вообразить, — негромко ответил он. — Я люблю тебя и всегда любил. Как ты думаешь, почему я сражался за тебя и рядом с тобой, когда ты была еще девчонкой?
— Я ведь уже сказала, что не верю тебе. И не поверила ни единому твоему слову. А теперь уходи, или я вытащу Душегуб.
— Это твой меч. Делай с ним все, что пожелаешь. Но я уйду, когда ты решишь его обнажить.
Она потянула за рукоятку, начиная извлекать меч, и одновременно громко позвала охрану. Но когда черезнесколько секунд в палатку вбежали солдаты, то они увидели, что королева одна, а меч остался в ножнах, хотя ее рука лежит на рукоятке.
Солдаты, словно загипнотизированные, уставились на эту руку. Оба надеялись, что успеют выбежать из палатки, пока меч не вышел из ножен, — им показалось, что они уже ощущают исходящие от лезвия волны пустоты.
Королева Ямбу больше не тратила время зря и отдала приказы, необходимые для приведения ее войск в состояние полной готовности к сражению. Когда ее распоряжения были выполнены, она приказала наступать.
Как только на горизонте темной линией показалась армия Вилкаты, она построила армию в боевой порядок и выехала в ее центр, поджидая врага на своем знаменитом сером боезвере, готовая обнажить меч… чего? Насколько ей было известно, у этого меча имелось только одно имя.
Вражеские линии медленно ползли вперед. А вот в центре и сам Вилката. Ждет наилучшего момента, чтобы извлечь свое оружие именно тогда, когда оно сработает эффективнее всего.
Рука королевы Ямбу лежала на рукоятке ее меча. Она выехала чуть вперед. Еще рано…
Сейчас!
Мыслебой и Душегуб взметнулись практически одновременно.
Первой реакцией королевы на ошеломляющий психический удар, нанесенный ее мечом, стало желание отшвырнуть его. Но она этого не сделала. Потому что через мгновение ей стало все равно. Выбросит она меч или нет — какая разница?
Все перестало иметь значение.
Вообще все во всей Вселенной.
Мыслебой казался ей теперь далекой, не относящейся к делу искоркой, помигивающей на другом конце поля под нависающими грозовыми облаками. А рядом, вокруг королевы…
Ближайшие к ней солдаты смотрели, как она обнажает меч. Через секунду им стало все равно, куда смотреть. Вокруг нее медленной волной в чернильно-черном пруду расходилась волна апатии, абсолютного безразличия.