– Ты прав, – согласился с ним Мерлин, – но я полагаю, что некое существенное обстоятельство принудит будущую королеву добровольно сократить срок траура.
– Ты уверен в том, что говоришь, Мерлин? – взволнованно спросил мага Утер Пендрагон и многозначительно уточнил, – существует ли это обстоятельство?
– Разумеется, мой король! С каких это пор вы начали сомневаться в моих познаниях?
– Я не сомневаюсь! Просто мне подумалось, как тяжело сейчас леди Игрейне.
– Да! И вы, мой король, надеюсь, будете помнить об этом и оберегать свою супругу от излишних волнений.
Долго еще говорили они, пока Утер Пендрагон не заметил, что не обретший еще прежней силы Мерлин утомился. Тогда он покинул жилище мага, еще раз обняв его на прощание и не спросив о том, когда Мерлин собирается принять на себя обязанности свата. Маг оценил деликатность короля. Поэтому, когда стих шум, вызванный отъездом королевской свиты, он попросил Тельгесина приготовить укрепляющие отвары.
Юноша с жаром принялся за дело, попутно отвечая на вопросы Мерлина, устроившего ему нелегкое испытание, дабы выведать, насколько тот сведущ в свойствах трав и минералов. Ответы Тильгесина порадовали мага, и он даже похвалил своего пажа. Затем он выпил приготовленный отвар и заснул.
Проснулся Мерлин от ощущения легкого жжения на лбу. Открыв глаза, он увидел склонившуюся над ним фигуру, казавшуюся тенью в призрачном свете потухающего очага. Это был явно не Тельгесин, чье ровное дыхание слышалось в углу пещеры. Ночной гость взял руку чародея, и тот почувствовал, как пришелец легким движением втирает в нее какую-то мазь. На мгновение тревога кольнула сердце Мерлина, но тут в очаге всплеснуло пламя, и его отблески упали на лицо ночного посетителя. Мерлин тихо рассмеялся:
– Приветствую тебя, Диан Кехт. Мне начинает казаться, что гора Эрир более привлекательна для великих сидов, чем остров Аваллон. Какое внимание к моей особе!
– Лежи тихо, Мерлин, не то разбудишь Тельгесина. Дай юноше хоть одну ночь за три месяца поспать спокойно. Не шевелись, ты мешаешь мне.
Мерлин подчинился, зная, что Диан Кехт не терпел возражений, если дело касалось искусства врачевания. Движения сида были быстрыми и легкими. Втирая в тело мага душистую мазь, великий лекарь бормотал заговоры, а чародей ощущал, как по телу разливается живительная сила. Наконец, завершив притирания, Диан Кехт поднес к губам мага кубок с терпким напитком, вкус которого напомнил Мерлину вкус волшебных яблок с острова Аваллон, и, усмехнувшись, спросил своего пациента:
– Я, кажется, не только разбудил тебя, Мерлин, но и разогнал остатки твоего сна. Впрочем, надеюсь, за три месяца ты выспался достаточно. Не желаешь ли прогуляться?
Чародей накинул на плечи привезенный королем плащ и, бесшумно поднявшись с ложа, вышел из пещеры. Сопровождая Диана Кехта, он спустился в низину,
где бил родник. Здесь сид-врачеватель указал ему на ствол поваленного дерева. Усевшись рядом, они долго молчали.
– Не следует затягивать визит к Игрейне, - наконец тихо произнес сид. – Ей сейчас не нужны лишние волнения.
– Я знаю, – кивнул маг, – утром я собираюсь отправиться в путь.
– И опрокинулся бы в первую канаву, если бы я не навестил тебя сегодня.
– Возможно, - согласился чародей.
– Зато теперь ты готов и к поездке, и к разговору с герцогиней.
Мерлин посмотрел на безоблачное небо и полной грудью вдохнул холодный воздух.
– Ночь хороша, – сказал он. – Не следует ли мне отправиться в Тинтажель, не дождавшись утра?
– Это ни к чему. Тельгесин спит, а уехать, не попрощавшись с ним, было бы плохим уроком для твоего нового ученика. К тому же коней подадут тебе только на заре.
– Коней? – удивился маг.
– Дело спешное, поэтому у тебя будет конь, и не простой. Его приведет твой спутник, решивший выпрячь скакунов из своей колесницы.
– Манавидан?
– Ты догадлив, Мерлин, - улыбнулся Диан Кехт. – Приближаются великие времена. Сиды решили не оставлять без своего внимания Британию. Ты сам знаешь, что наше время пройдет, когда закончится царствование Артура, и мы хотим, чтобы о его царствовании сохранилась память во веки вечные. Манавидан решил взять под свое покровительство Тинтажель и герцогиню…
– Которая, надеюсь, скоро станет королевой, - вставил Мерлин. Манавидана не интересует ее титул. Он оберегает будущего короля от фоморов. Здесь, на земле, ему ничто не угрожает, пока жив ты. Но чары фоморов не должны отвлекать тебя от главного. Помни, Мерлин! От фоморов Артура защитит Манавидан, но здесь, на земле, за него отвечаешь ты! Хватит ли тебе сил?
– Я готов! – просто ответил маг.