– Как надлежит поступить с пленными? – спросил сэр Эктор Мерлина.
Чародей не сразу ответил барону.
– Они переночуют в Каердубале. Мы запрем их в передовой башне. Это не опасно. Их не слишком много, и они подавлены смертью сородичей. Но держать их вместе слишком долго нельзя. Утром я допрошу их, и мы отправим юношей небольшими группами по три-пять человек в замки твоих вассалов. Пусть живут там, обучаясь и упражняясь вместе с юными бриттами. Если мы поведем себя умно и сдержанно, через несколько лет они станут нашими надежными союзниками. Надо завоевать их души не страхом, а справедливостью.
– Ты веришь в это? – спросил сэр Эктор.
Мерлин кивнул головой.
В замок барона отряд въехал глубокой ночью. В неверном свете факелов метались тени конюхов и пажей, разоблачавших падавших от усталости рыцарей и их скакунов. Суетились врачеватели, смазывая синяки и перевязывая раны пострадавших. С радостью в замке передавали друг другу, что сэр Эктор не потерял в битве ни одного вассала. Лишь сенешаль был огорчен, что многие отказались от ужина, предпочтя пище сон.
Но когда Каердубаль погрузился в темноту, на его стенах еще долго маячила одинокая фигура. Мерлин бродил от зубца к зубцу, удивляя своей выносли-востью дозорных на стенах. Чародей то поднимал взор к звездам, то задумчиво глядел себе под ноги, чему-то улыбаясь или поеживаясь от ночной прохлады. Лишь перед самым рассветом он удалился в отведенные ему покои и, едва склонившись на ложе, засну.
Утром Мерлин, свежий и бодрый, направился к пленным скоттам и долго разговаривал с ними. Потом он пошел к барону и застал сэра Эктора упражнявшимся в метании дротика.
– Это не входит в круг рыцарских забав, - добродушно сообщил барон, – но, право же, весьма полезно в пограничном бою. Скоро ли мы избавимся от наших юных гостей? Я все-таки предпочел бы держать их подальше от наших мальчуганов.
– Враг под личиной друга подчас страшнее врага, чувствующего расположение к противнику, – задумчиво промолвил маг.
– О чем ты говоришь? – встревожился сэр Эктор. – В замке измена?
– Да, нет, – отмахнулся Мерлин. – Просто я думаю, что двух-трех скоттов следует оставить здесь, в этом замке. В жилах некоторых пленных юношей течет королевская кровь. Займись сам их воспитанием. Обучи их рыцарскому искусству, испробуй в битве, посвяти в рыцари. Поверь мне, этим ты не только укрепишь, но расширишь границы владений Верховного короля бриттов.
– Но мальчики? – вновь засомневался сэр Эктор.
– Научи скоттов соблюдать рыцарскую честь, и они станут самым надежным щитом для малышей. На твое доверие они отзовутся преданностью.
– Кого намерен ты оставить в Каердубале?
Среди пленников сын короля Галоуэя Бравен. Галоуэй – богатое и обширное королевство. Если Бравен признает себя вассалом Артура, это будет великой победой. С ним мы оставим его двоюродного брата Бреона. Остальных можно отправить в соседние земли.