Сэр Эктор кивнул головой.
Несколько дней в Каердубале царило спокойствие. Но сообщение крестьянина об отряде пиктов, пробирающемся через вересковые пустоши во владениях сэра Эктора, заставило рыцарей вновь взяться за оружие.
Разбив противника, сэр Эктор мог на некоторое время успокоиться. Мерлин уверил барона, что в ближайшее время Каердубалю ничто не угрожает. Затем маг стал собираться в дорогу.
Темной ночью чародей выехал из замка и окольными путями начал пробираться в Кантию, где надеялся собрать сведения о том, удалось ли направить врагов Утера Пендрагона по ложному следу.
Останавливаясь в придорожных трактирах на ночлег, Мерлин внимательно прислушивался к разговорам вилланов, купцов и рыцарей. Вскоре маг убедился, что население Британии убеждено в том, что Артур надежно укрыт в Арморике. Прибывшие оттуда купцы клялись, что сами видели, как король Хоэль тайно посещал какой-то замок, куда незадолго до этого привезли под надежной охраной младенца.
Один из странствующих рыцарей с воодушевлением рассказывал, что,будучи со своим синьором в Арморике, он легкомысленно повздорил на дороге с проезжающим всадником и вызвал того на поединок. Однако рыцарь на глазах обратился в огромного медведя и долго мял обидчика могучими лапами так, что, по словам рассказчика, его новые латы после этого оказались совершенно изуродованными. Заканчивая свое повествование, рассказчик перешел на шепот:
– Это был, конечно же, Королевский чародей Мерлин, охраняющий в заморской земле молодого наследника престола, – завершил он историю.
Мерлин с удовлетворением усмехнулся.
Но как-то на дороге к нему подъехали два хорошо вооруженных рыцаря, цвета которых указывали, сто они находятся на службе у молодого короля Лотиании Лота. С изысканной вежливостью поприветствовав Мерлина, они поинтересовались, не ищет ли проезжий рыцарь для себя надежного сеньора и не готов ли он поступить на службу к Оркнейскому владыке.
– А что может предложить мне молодой Лот? – как можно равнодушнее спросил Мерлин.
– Наш король – один из самых богатых и щедрых сеньоров во всей Британии. Он умеет наградить за верную службу и землей, и золотом, и другими милостями, – с гордостью сообщил один из рыцарей.
– А какую службу потребуют от меня? – поинтересовался маг.
– Ты ведь все равно путешествуешь, – со смехом отозвался другой рыцарь, – если поступишь на службу к Лоту, ты сможешь делать это за деньги. Тебе отсыплют немало эстерлинов, хотя бы твои прогулки остались бесплодными. Но когда тебе удастся обнаружить местонахождение сына Утера Пендрагона или того, кого выдают за сына, судьба твоя будет устроена: тебе пожалуют замок, чьи погреба завалены золотом.
Сердце Мерлина сжалось.
– Я не переношу морских путешествий, – сообщил он своим собеседникам, – и не хотел бы отправляться в Арморику.
– Только наивные глупцы могут поверить, что Утер Пендрагон доверит своего сына Хоэлю, – с презрением бросил первый рыцарь.
– Единственный, кому Верховный король бриттов мог бы доверить своего наследника, – это Мерлин, – добавил второй. – Король Лот убежден, что оба они находятся здесь на острове.
– А зачем королю Лоту знать, где укрыт Артур? – позволил себе проявить любопытство чародей.
– Король Лот верный вассал Верховного короля бриттов, – осторожно заметил первый рыцарь, – он скоро станет родственником Утера Пендрагона, ибо помолвлен с леди Моргаузой. Наш сеньор хотел бы доказать на деле свою преданность дому сыновей Константина, взяв под свою защиту наследника престола.
– Да, это благородное дело, – согласился Мерлин, но из меня не выйдет хорошей ищейки. Я для этого слишком простодушен. К тому же я спешу на встречу с одной леди, чьи богатства кажутся мне гораздо реальнее, чем награда короля Лота, которую еще предстоит заслужить.
– Как тебе угодно, – не стали настаивать рыцари и ускакали, посеяв тревогу в сердце чародея.
После этой встречи Мерлин поторопился поскорее добраться до горы Эрир, но, достигнув ее, не стал вызывать Тельгесина и не попытался проникнуть за магический круг.
Оставив своего коня в ближайшей деревне, маг дождался ночи и под ее покровом стал внимательно изучать окрестности своей пещеры. Он с неудовольствием обнаружил, что его жилище находится под неусыпным наблюдением.
Сомнительные пастухи ночью пасли овец на соседнем лугу, не слишком обременяя себя защитой несчастных животных от волков. Шайка бродяг построила шалаш напротив входа в пещеру и беспробудно пьянствовала на земле, дарованной Мерлину. Заезжий рыцарь, привязав своего коня недалеко от шалаша бродяг, расположился ко сну прямо на земле, однако, не смыкал глаз, пристально следил за входом в пещеру. Гора Эрир, еще недавно пустынная и освященная мрачной славой гиблого места, сейчас напоминала котел с патокой, вокруг которого вились тучи мух и ос.