Стук вскочил на груду мешков. Однако рассмотреть что-либо из-за дыма было нельзя. Наконец из клубов пыли показалась группа солдат. Впереди, подталкиваемый в спину стволами автоматов, шел толстяк без противогаза. Рассмотрев пленника, Стук развел руки, словно приглашая его в объятия.
– Мистер Бронкс! Мать твою! Вот уже кого не чаял увидеть! Милости прошу до нашого куреня! Волоките его сюды, хлопчики! И как же я без тебя соскучился, сука!
Степан не стал дожидаться, когда пленного введут на огороженную территорию, спрыгнул вниз и заехал Бронксу кулаком в челюсть.
– Где Корнилов?! Говори, падла!
– Не знаю. – Бронкс вытер рукавом кровь с разбитых губ и ухмыльнулся. – Может, уже подох!
– Где вы его сцапали? – обратился уже к солдатам Стук.
– У стены Первого Периметра, товарищ Бамбуло! – доложил старший. – Он что-то заложил под нее и… Целый пролет взорван. Мы не смогли сдержать варанов. Пришлось отступить.
– Взорван? Почему я не слышал взрыва? Целый пролет! Он что, атомную бомбу в кармане принес?
– Никак нет, товарищ Бамбуло! Не бомбу. Все было бесшумно. Кирпичи просто рассыпались в труху. Я не знаю, что он использовал!
– Так-так. Сейчас ты мне все расскажешь, жирный урод!
Воплотить свое намерение в жизнь Стук не успел. Песок под ногами одного солдата зашевелился. Образовавшаяся в считаные секунды воронка втянула человека, так и не успевшего понять, что произошло. Когда из виду исчезла его голова, на поверхности мелькнул хвост, покрытый ромбовидной чешуей.
– Черви! – завопил Степан, прошив песок в месте образования воронки автоматной очередью. – Отступаем! Пленного! Пленного держите! Ах, чтоб вас!
Воспользовавшись суматохой, Бронкс вырвался из круга конвоиров и бросился в сторону ближайшего бункера. Беглец старался избегать участков, не застеленных плитами, но это не помогло. Одна из плит под его ногами зашевелилась, дала трещину и вдруг рассыпалась на куски. Через ячейки арматуры показались головы сразу четырех или пяти безглазых червей. Один обвил ногу Бронкса, но тот сильным рывком освободился и пополз к стене бункера. Степан прицелился в толстяка, но промахнулся – пули пересекли пополам червя, пытавшегося вцепиться Бронксу в спину. Заминка позволила беглецу скрыться за углом строения.
Стук выругался, швырнул одну за другой две гранаты, целясь туда, где шевелился песок. Когда осела поднятая взрывами пыль, на поверхности остались темные пятна крови и обрубки червей.
– Ничего. Далеко он не уйдет, – утешал себя Степан. – Не те, так другие сожрут.
– Товарищ Бамбуло, товарищ Бамбуло! Смотрите! Там!
Вынырнувший из облаков дыма и пыли четырехметровый варан подбежал к шевелящемуся обрубку червя и проглотил его. Желтые глаза ящера уставились на людей, прячущихся за мешками песка. Медленно ударяя хвостом по земле, рептилия словно чего-то ждала или, быть может, выбирала себе самую легкую добычу. Через минуту из дыма и пыли показались другие вараны. Приблизившись к вожаку, они тоже остановились.
Бамбуло оттолкнул пулеметчика и сам занял его место в гнезде.
– Ну чё, хлопчики, повеселимся? Как говорил мой землячок Махно, «бей красных, пока не побелеют, бей белых, пока не покраснеют!». Огонь, братцы!
Вараны еще только собирались атаковать, поэтому свинцовый ураган, обрушенный на них защитниками Пирамиды, сразу отыскал себе жертвы. Мутанты заметались. Одни начали пятиться, другие, наоборот, ринулись таранить баррикаду. Но и первых, и вторых ждала одинаковая участь. Пулеметы работали безостановочно. Крупнокалиберные пули прошивали ящеров насквозь, разрывные – взрывались внутри, разбрасывая кишки варанов. Уже через десять минут все вокруг было усеяно оторванными лапами, хвостами и тушами, дергающимися в смертельной агонии.
Бамбуло сосредоточился на крупном варане, появившемся первым. Завалить гиганта оказалось еще той задачкой. Ящер уворачивался от пуль, а несколько угодивших ему прямо в лоб отрикошетили от поразительно толстой кости черепа, не причинив монстру ощутимого вреда.
Для Степана и его криволапого противника поединок стал личным делом. Вожак мутантов не собирался отступать, а Бамбуло, в свою очередь, пообещал себе не отрывать руки от пулемета до тех пор, пока не покончит с этим вараном.
Противники оказались достойными друг друга. Рептилия бросалась в новые атаки, а Стук охлаждал ее пыл пулеметными очередями.