Про странного посетителя она тут же забыла, погрузившись в пучину предзимнего беспокойства и кипящей работы, от которой голова шла кругом, и все мысли были заняты одними лишь подносами да бесконечной беготней от стойки и обратно.
Вспомнила она о сегодняшнем странном визите только после полуночи, когда уставшая свалилась на кровать в своей комнате и закрыла глаза, даже не расправляя постель.
Ей смутно казалось, что где-то раньше она слышала этот хриплый жесткий голос, отливавший твердой сталью, но вот где? За всю свою жизнь она побывала в стольких местах, что даже самый старый скиталец мог бы только позавидовать ее путешествиям, а уж сколько людей ей встречалось на этом пути - просто море!
Но ей почему-то смутно казалось, что именно этот человек сейчас для нее важнее всего. И так, ворочаясь с одного бока на другой, женщина и заснула, терзаемая сомнениями и пустыми догадками. Перед сном она пробормотала самой себе:
- Не важно. Долгий Очаг настал, теперь я здесь на целый месяц. Все равно не смогу его разыскать и спросить, кто он такой. А вообще... плевать!
Во сне ей вдруг припомнился кровавый рассвет трехлетней давности, когда она попала в передрягу близ Шаййена и нашла приют в доме тамошнего верховного мага. Как же его звали? Кажется, Нерт Однорукий. Нет, Однорукий вовсе не потому что он лишился руки, а потому что мог произносить заклинания, используя лишь одну руку, что не удавалось даже большинству архимагов.
Над Шаййеном тогда сгущались сумерки. Дуботрясы, тамошнее племя железных великанов, решило развязать войну с ранее дружественным городом, и на рассвете третьего дня весны, когда вода в реке разлилась и поглотила большую часть полей, они напали на Шаййен, вооружившись огромными дубинами размером с приличный старый дуб.
Большая часть населения тогда трудилась в полях, да и сам город особо не славился своей армией, так что великаны легко разломали городскую стену и учинили на оживленных улицах настоящую резню, не гнушаясь убивать и поедать даже детей.
С чего все началось, никто не знает. Говорят, в один момент все они просто сошли с ума и обратили свой кровожадный взор на единственное близлежащее селение людей - сам Шаййен, - однако споры насчет этого вспыхивали нередко. Например, другая часть страны сошлась на том, что какой-то злой маг захватил разум вождя племени и направил их на Нерта, горя желанием уничтожить конкурента. По крайней мере, они так думали...
Но Селеста была там в то утро. Она завтракала вместе с магом и его семьей на вершине Хрустальной Башни, главного творения Нерта, и против воли оказалась в самом центре развернувшейся драмы.
Она помнила, как пал Шаййен, она наблюдала за атакой великанов из самой высокой точки города и страдала от того, что не может ничего сделать. К счастью, у города был лучший защитник, о котором только могли мечтать люди, - Нерт, маг, победивший в честном бою сильнейшего чернокнижника всех времен (его имя благоразумно было стерто из истории и всех летописей) и одолевший в поединке самого Гонтлгирма, величайшего ледяного дракона Севера. И он бы принял участие в битве, если бы к ним не присоединилась еще одна весьма примечательная личность.
- Здрасьте! - гость радостно развел руки в объятьях, но никто из не шевельнулся. - Никто не хочет обнимашек? Ну и ладно, противные людишки, как же вы еще не сдохли-то от скуки?
- Ты еще кто? - Нерт вышел вперед, загораживая собой жену и двух своих детей.
- Ах, ну да, мы же еще не знакомы, - тощий мужчина, одетый в облегающий кожаный жилет, неприятно подчеркивающий его худобу, и не менее облегающие брюки, шутливо сделал реверанс, разведя в стороны края черного плаща. - У меня много имен в вашем мире, - делая ударение на "вашем", начал он, - но я предпочитаю зваться Ликаоном. К вашим услугам, милсдарь колдун.
Заметив Селесту, он мельком окинул женщину взглядом и, усмехнувшись, вульгарно ей подмигнул, а потом снова повернулся к магу.
- Итак, чем я могу помочь маэстро в час нужды?
- Ты знаешь заклинания? Можешь сражаться? - торопливо спросил Нерт.
- Я, знаете ли, добрый господин, странствующий чернокнижник и мастер порталов. Эй, ничего противозаконного! Я никогда не использовал некромантию и не занимался демонологией, всего лишь продавал простенькие талисманы и амулеты! Ну, там, сглаз отвадить...
- Отлично! Иди сюда и помоги мне поддержать заклинание, мастер порталов, и я обогащу тебя на десять лет вперед!