Что его маркетинговые идеи неоригинальны. И что если он не научится адаптировать свое мышление к более прогрессивному подходу, я просто вытесню его из бизнеса. Он думает, что ненавидит меня только потому, что я женщина в мире, который, как ему кажется, принадлежит мужчинам. Но настоящая причина, по которой он должен меня ненавидеть, — это то, что я умнее его. И что я буду улыбаться, пока увожу его клиентов.
— Ну, в любом случае, — говорит он, раздражающе фальшиво посмеиваясь. — Я просто вышел сказать, что если у тебя не складывается с Пендером, я с радостью возьму его на себя. Сэкономлю тебе позор от того, что ты не знаешь, о чем говоришь, в его присутствии.
Я внутри буквально закипаю от того, как снисходительно он со мной разговаривает. Но за последнее время я усвоила, что куда веселее доказать свою правоту успехом, чем тратить время на пустые споры в коридоре. Хотя… немного поиздеваться над ним — это, пожалуй, единственная радость в этой ситуации.
Я театрально прикладываю руку к сердцу.
— О, спасибо, Марти. Но, думаю, я справлюсь, раз уж он уже согласился подписать контракт со мной. Мы просто вышли посмотреть на его классный электрический внедорожник. Да и насколько сложно может быть управлять карьерой всего одного баскетболиста? — Я нарочито мило смеюсь. — Кстати, наслаждайся Skittles, которые я оставила в комнате отдыха, пока их все не расхватали! На этой неделе я взяла тропические вкусы, решила немного разнообразить.
Когда я прохожу мимо Марти, я слышу, как он начинает поправлять меня, что Дерек — футболист, а не баскетболист, но затем закрывает рот, вероятно, надеясь, что в какой-то момент я опозорюсь перед Дереком. Жалкое зрелище — он так легко поверил, что я даже не знаю, в каком виде спорта выступает спортсмен, которого собираюсь представлять. Но это же Марти.
Зато я еще раз убеждаюсь, что правильно сделала, никому не рассказав о том, что мы с Дереком встречались. В глобальном смысле это не имеет особого значения, но я знаю, что Марти найдет способ обернуть этот факт против меня. Сделать так, будто я получаю какие-то привилегии или использую личные связи. Хотя, если уж на то пошло, наша история скорее мешает мне стать агентом Дерека, чем помогает. Я рада, что доверилась своей интуиции, даже если это означает скрывать правду от Николь.
Может быть, однажды работа в моей сфере перестанет быть постоянной борьбой за свое место. Но точно не сегодня. Так что я продолжу сражаться изо всех сил, доказывая, что заслуживаю быть здесь. Даже если для этого мне придется представлять своего бывшего парня.
***
— Я принесла наши напитки, — говорю я, ставя два айс-кофе на крохотный столик в углу кафе, где меня ждет Дерек.
Ему явно не понравилось, что я взялась заказать и оплатить напитки, но, поскольку он явно хочет свести наше общение к минимуму, спорить не стал. Но сейчас он выглядит как ворчливый великан, сидящий среди мебели для Барби. На нем бордовый худи, который почему-то делает его еще шире (но, к сожалению, скрывает его татуировки, кроме тех, что на руках), черные спортивные шорты и высокие белые носки с лимитированными Nike из его собственной коллекции. А еще кепка, из-за которой тень падает на его лицо, придавая ему мрачный вид. Этот мужчина чертовски привлекателен, хотя я бы скорее съела камень, чем признала это вслух.
Он ерзает на своем месте, когда видит меня, и его колено ударяется по крошечному столику, едва не опрокидывая его. Он быстро прижимает ладонь к поверхности, стабилизируя ее. Боже, какой же он большой.
— Первое задание твоего агента… выполнено, — с драматичным видом объявляю я, ставя напитки перед ним.
Мне кажется, что под козырьком его кепки на мгновение мелькает искра веселья.
— И что это была за интонация?
Я сажусь напротив него.
— Голос диктора из видеоигры.
Он смотрит на меня непонимающе.
— Ну, знаешь? Когда ты открываешь новый уровень, и этот богоподобный голос гремит из динамиков?
Он приподнимает бровь.
— Очевидно, что ты не играешь в видеоигры.
— Верно. Но зачем мне это, если я могу сортировать носки по цвету, размеру и узорам?
Никакой реакции. Дерек остается невозмутимым, как камень. Каким-то образом его скулы и линия челюсти сегодня выглядят еще острее.
Я думаю, он бы с большим удовольствием перенес стоматологическую операцию, чем сидел сейчас напротив меня. И, честно говоря, мне тоже дается с трудом держать улыбку на лице. Атмосфера просто невыносимо напряженная. И, похоже, так и останется, пока мы не разберемся с прошлым. Пока я не расскажу ему всю правду о нашем разрыве. О том, что дело было не в нем, а во мне.
— Знаешь… — я делаю глоток ванильного колд-брю и чувствую, как сахар моментально разносится по венам. — Сегодня утром я просматривала твое досье и заметила, что с момента твоей травмы в прошлом сезоне ты не дал ни одного интервью и не заключил ни одной рекламной сделки. У меня есть несколько знакомых в…
Он поднимает руку, будто король, а я всего лишь придворная, которую призвали замолчать.
— Я не хочу обсуждать рекламные контракты, свою травму или что-либо, касающееся моей карьеры, сегодня. Мы пишем правила взаимодействия и подписываем контракт. И точка.
Вот же зануда. Я понимаю, что у нас с ним есть разногласия, но… этот человек совсем не похож на того Дерека, которого я знала. Этот не только огромный, покрытый татуировками и с вечно недовольной миной, которая выглядит так же неуместно, как пятно крови на белой рубашке, но еще и невероятно раздражительный.
Тот Дерек, которого я помню, был прирожденым флиртом. Он мог очаровать кого угодно и разоружить одной-единственной стратегически выверенной улыбкой. Я бы подумала, что знаменитый футболист Дерек — это тот же парень, но прокачанный в тысячу раз. (Не в буквальном смысле, потому что стероиды запрещены.)
Но тот, кто сидит передо мной сейчас, больше похож на мускулистый кактус.
Я проглатываю все язвительные комментарии, потому что если мы собираемся работать вместе, мне нужно наладить с ним мирные отношения. Пусть устраивает свою маленькую истерику, а потом перейдем к делу.
— Ладно, давай запишем правила, босс.
— Не называй меня боссом, — ворчит он, наконец делая глоток кофе.
— Нет? Недостаточно пафосно? А как насчет Ваше Превосходительство в Футболе? — я поднимаю брови, наблюдая за его реакцией, но он лишь мрачно смотрит на меня. — Хорошо, будем работать над этим.
Я достаю из сумки блестящую фиолетовую ручку с огромным помпоном на конце, а следом — маленький блокнот в спиральной обложке, который валялся у меня в офисе (читай: аккуратно лежал в отдельном контейнере, выстроенный в ряд с шестью разноцветными собратьями). Разворачиваю его перед лицом, и легкий ветерок от листов слегка растрепывает мои волосы, словно я стою на пляже.
— Нет ничего более волнующего, чем впервые раскрыть новый записной блокнот три на пять дюймов, — с наигранным восторгом говорю я, делая вид, что вдыхаю его запах. Ладно, на самом деле я действительно его вдыхаю.