Моя грудь сжалась от воспоминаний о последнем разе, когда я доверилась своему отцу, и он снова меня подвел. В тот вечер, когда он подвел меня на ужине. Накануне экзамена в колледже, который я провалила. Экзамен, к которому я не подготовилась, потому что поехала в отпуск с Дереком, чтобы навестить его родителей, а потом должна была бы потратить всю ночь, когда вернулась домой, на учебу, а не соглашаться встретиться с моим отцом в ресторане в полутора часах от университета, потому что ему так не хватало меня и он хотел меня увидеть. Но я сидела в этом чертовом ресторане целый час, прежде чем уйти, так и не получив ни одного возвращенного сообщения или звонка от него. Как я узнала позже, он был захвачен моментом и решил сделать своей девушке предложение прямо в ту ночь, поэтому забыл про наш ужин. Я провалила экзамен, а через несколько дней рассталась с парнем.
Это был тот день, когда я поняла: никто не будет заботиться обо мне так, как я забочусь о себе — и мне нужно бороться за свои мечты, потому что никто другой этого не сделает.
— Я согласна, — говорит моя мама. — И… мне жаль, что он твой отец, Нора. Мне жаль, что у тебя нет того, кто инвестирует в твою жизнь и остаётся рядом, как ты заслуживаешь.
Мама всегда частично винила себя за то, что я родилась от моего отца. Это бесило меня, потому что она была достаточно рядом, чтобы быть и мамой, и папой.
— Я нисколько не жалею. Он зажег во мне любовь к спорту и дал мне эти замечательные рыжие волосы. Представь, какая бы я была странная, если бы была блондикой или что-то в этом роде. Я тебя люблю, мама, ты все равно для меня на первом месте. Ну, после Долли Партон.
— Это из-за ее блестящих нарядов, да?
— На самом деле, из-за ее груди. Я бы отдала все, чтобы иметь такие великолепные дыньки, как у нее.
Мама смеется.
— Может, когда-нибудь, после того как ты заработаешь кучу денег на контрактах с твоим бывшим парнем-клиентом.
После ещё нескольких неожиданных поворотов в разговоре мы прощаемся, чтобы мама вернулась в свой класс. Я устраиваюсь на диване, включаю The Great British Bake Off для фона, пока просматриваю контракты Дерека и его сделки, потому что не люблю оставаться наедине с собственными мыслями, а терапия слишком дорогая. Британцы, которые с добрыми намерениями соревнуются в легком кулинарном конкурсе, чтобы выиграть тарелку — это лучшее, что может меня отвлечь. Мне нужно что-то, чтобы заглушить мысль о том, что мой отец снова женится. И вот почему я немного слишком обрадовалась, когда услышала, как звонит мой телефон.
— Алло? — спрашиваю я, хотя номер мне незнаком. Это может быть рекламный звонок, но, честно говоря, я готова поговорить о продлении гарантии на свой автомобиль, если только мне не придётся сидеть тут и думать о том, как в мою грудь всё больше проникает грусть после разговора с мамой.
— Нора, это я.
Есть только один мужчина, который до сих пор зовет меня этим именем, и я не ожидала, что он позвонит так быстро. Неправомерные бабочки порхают в животе от его грубого голоса в телефоне, и я не совсем понимаю, что с этим делать. Разве я не должна ненавидеть его голос после всего? Должно быть, это просто рефлекс.
— Привет, это я. Приятно познакомиться, — говорю я, вскакиваю с дивана и бегу в свою комнату, чтобы рыться в грязном белье и снова найти свои штаны. Это, наверное, нелепо, но как-то мне кажется, что он услышит по голосу, что я почти голая, и тут же начнет утверждать, что я нарушаю какое-то правило.
— Это был ужасный папин анекдот.
— Ничего подобного, — отвечаю я, натягивая джинсы и застёгивая молнию.
— Ты успела надеть штаны, прежде чем я спросил, не носишь ли ты их? — Его тон не дразнящий и не игривый. Он самодовольный.
Моя челюсть отвисает, но я стараюсь не издавать звуков, которые могут выдать мое удивление.
— Это можно отнести к неподобающим вопросам. И я все время была в штанах, спасибо большое, — лгу я, сквозь зубы.
— Я слышал застежку молнии.
Черт.
— Чем могу помочь, мой клиент? — спрашиваю я с таким же приподнятым настроением, готовая сменить тему.
Его голос низкий и глухой, как будто он лежит.
— Начни с того, чтобы быть на пятьдесят процентов менее счастливой все время.
— Поняла. Записываю. Пятьдесят процентов… меньше… счастья, — говорю я, как будто делаю заметки. — А теперь я мну это и выбрасываю в мусор, где оно и должно быть. Есть что-то действительно полезное, чем я могу тебе помочь?
Он тяжело вздыхает на другом конце, и по какой-то причине это вызывает у меня улыбку.
— Ну… я звонил, потому что… ты мне нужна.
После этих слов наступает оглушительная тишина, и мое тело напрягается. Если бы я была кошкой, каждый волосок на затылке бы стоял дыбом.
— Ты…?
— Извини. Я поперхнулся водой и должен был выключить микрофон, чтобы покашлять, — говорит он и снова откашливается. — Мне нужно, чтобы ты пришла ко мне домой и помогла с одной вещью. Это важно.
Мои плечи опускаются. С облегчением! И больше ни с какой другой причиной. Конечно, не от разочарования из-за его неудачно выбранных слов.
— О. Конечно. Да. Что угодно, что тебе нужно. Мне стоит заехать завтра около…
— Сейчас, — говорит он тем резким требовательным тоном, который я уже слышала от него слишком часто.
Я смотрю на часы. Уже шесть, а значит, движение по всему Лос-Анджелесу будет просто ужасным. Более того, я только что вернулась с работы и еще не ужинала. Мороженое не считается, потому что мой желудок уже снова урчит. Я из тех людей, кто ест восемь небольших приемов пищи в день (читай: средних или даже крупных), и мне нужен каждый из них, иначе моя жизнерадостность превращается в раздражение. А когда у меня раздражение… ну, никто об этом не узнаёт, потому что я не умею выражать недовольство, но все же! Внутри я чувствую себя грубой.
— Ты уверен, что это не может подождать до завтра?
Он едва дает мне закончить фразу, прежде чем резко отвечает:
— Ты мой агент или нет?
Я моргаю и сильнее сжимаю телефон.
— Конечно. Ты знаешь, что да.
— Тогда тебе придется вести себя соответствующе. Мне нужен агент, который доступен для меня 24/7. Если это слишком сложно для тебя… — я слышу в его голосе самодовольную ухмылку и тут же понимаю, что все это — ловушка. Теперь мне ясно, в чем дело. Он собирается быть максимально невыносимым, пока я не сдамся. Может, он вообще никогда и не планировал, чтобы я стала его агентом. Я чувствую каждой своей радостной косточкой — это наша новая игра. Кто кого переждёт.
— Конечно, это не проблема. Я просто беспокоилась, что ты можешь быть уставшим в конце дня. Я всегда забочусь о своих клиентах и ставлю их интересы превыше всего, — отвечаю я с самой сладкой улыбкой, пока бегу к шкафу, запихивая в огромную сумку наполовину пустую коробку хлопьев, и хватаю ключи с кухонного стола. — Напиши мне свой адрес, МедвеДер8. Я уже в пути.
— Никогда больше не коверкaй мое имя, — говорит он и тут же вешает трубку.