— Вау, — говорю я, крутясь на месте, чтобы все разглядеть. — Это…
— Кухня.
Я бросаю на него плоский, недоверчивый взгляд:
— О, пожалуйста! Это ода раю, и как ты смеешь называть ее чем-то иным.
— Ну, тебе повезло, что ты так считаешь, потому что именно здесь ты проведешь следующий час или около того.
Он сдергивает кухонное полотенце с острова и проводит им по влажной от пота шее и волосам. Под его татуированными руками напрягаются стальные мышцы, и я поспешно отвожу взгляд.
Я бросаю осторожный взгляд на кухонный остров и замечаю, что на столешнице разбросаны ингредиенты. Его «важное дело» с каждой секундой кажется всё менее важным.
— И что именно я здесь делаю, босс?
— Не называй меня боссом.
— Хорошо, Дерек-бо-берек-фе-фи-фо…
Он стонет, перебивая меня и проводя руками по лицу. Прошло всего пять минут, а я уже довела его до раздражения. Именно такие маленькие радости делают мою жизнь лучше.
— Просто не называй меня никак, — говорит он нетерпеливо. — Ты здесь, чтобы приготовить фетучини Альфредо для моего свидания. И все.
Я коротко смеюсь:
— Прости, но, похоже, все эти твои выдающиеся мышцы потребляют слишком много энергии из мозга, потому что мне почему-то послышалось, что я должна быть твоим личным шеф-поваром. А это, конечно же, ошибка?
Голубые глаза Дерека прищуриваются, и мне кажется, в уголке его губ мелькает тень улыбки.
— Никакой ошибки. Мне нужно, чтобы ты приготовила ужин. У меня сегодня свидание, а мой повар… недоступен.
“Недоступен” — так обычно говорят о человеке, которого убили и спрятали в подвале. Дерек что, прикончил своего повара, чтобы теперь мучить меня кулинарией?
Я ставлю одну руку на бедро, пытаясь выглядеть максимально уверенно:
— Мне, конечно, очень не хочется разрушать твои иллюзии, но, боюсь, приготовление фетучини Альфредо не входит в мои должностные обязанности.
Его глаза пристально сверлят меня, заставляя пошатнуться. Он делает шаг ближе.
— Разве не входит? — Его голос звучит так, будто он полностью перешел на темную сторону силы. Чистый Дарт Вейдер. — Мой прошлый агент всегда давал понять, что он в моём распоряжении в любое время. И, если мне не изменяет память, ты говорила, что всегда действуешь в интересах клиента.
И ладно, технически он прав — мы, агенты, действительно должны удовлетворять уместные запросы наших подопечных. Но обычно никто не бывает настолько наглым, чтобы просить нас об этом. Ну, за исключением той истории, когда Николь сыграла Эльзу. Но там она сама захотела помочь, потому что ей нравился клиент. В отличие от Дерека, к которому я больше не питаю теплых чувств, и, уж точно, я не горю желанием способствовать тому, чтобы его сегодняшнее свидание закончилось… удачно. (А теперь забудьте, что я вообще подумала об этом.)
Я делаю шаг вперед, вторгаясь в его личное пространство:
— Ты злоупотребляешь властью.
Он делает шаг навстречу:
— Правда? Ты можешь уволиться в любую минуту, если эта работа тебе не по силам. Контракт можно расторгнуть в два счета.
Его ухмылка бесит. Я ненавижу этого Дерека. Он изменился. Внешне, в голосе, в поведении. И знаете что? Мне повезло, что я когда-то не связала себя с ним более серьезно, потому что, судя по всему, профессиональный футбол засунул ему в задницу обломок палки.
Но я не из тех, кто сдается. Я — генеральный директор по превращению лимонов в лимонад. Причем сладкий, потому что кислый я не люблю. Так что, Дерек, если хочешь меня запугать, тебе придется постараться сильнее, чем фетучини Альфредо, задира.
Я поднимаю подбородок выше — настолько близко, что чувствую запах его кожи, замечаю тонкие морщинки у глаз… а потом опускаю взгляд прямо в его ноздри.
Николь носит каблуки, чтобы смотреть мужчинам в глаза и давить авторитетом. Я же предпочитаю свою тактику.
— Буду только рада помочь, — невинно улыбаюсь. — Где рецепт?
— Рядом с ингредиентами, — отвечает он, хмуря брови, Его брови слегка хмурятся, явно обеспокоенные тем, что я неотрывно смотрю на его нос, но он пока не отступает. Хотя, о да, как же ему этого хочется. Особенно когда я вывожу его из себя еще больше, переводя взгляд с его глаз на нос и обратно.
Он такой высокий и широкий, что кажется, будто я разглядываю небоскреб, но я продолжаю пристально смотреть на “золотые шахты” его носа, дожидаясь, когда он сдастся первым. А чтобы довести ситуацию до абсурда, я слегка втягиваю носом воздух. Всего раз, просто чтобы еще глубже засесть у него в голове.
Он продержался всего две секунды.
— К черту это, — наконец, бормочет Дерек себе под нос, затем сам втягивает носом воздух и отворачивается, быстро вытирая его, проверяя, нет ли там воображаемой козявки.
Я разворачиваюсь, самодовольно ухмыляясь. Этот маленький триумф будет греть меня до конца вечера.
Когда он вновь обретает самообладание, убедившись, что в “пещере” нет “летучих мышей”, он снова смотрит на меня:
— Я пойду приму душ.
Не представляю это.
— Все, что тебе нужно, на столешнице или в холодильнике.
Я киваю, а затем утыкаюсь взглядом в рецепт, чтобы не позволить себе вспомнить, каково это — стоять под горячими струями воды с руками Дерека, обвивающими меня. Как он целовал мое плечо и шею, а потом…
— Эй, Нора? — зовет Дерек, и в его голосе звучит что-то мягкое, за что я цепляюсь. На долю секунды мне кажется, что это обращается ко мне тот самый мужчина из моего прошлого. Мне вдруг интересно, не те же воспоминания сейчас всплыли у него в голове.
— Да?
Он облизывает губы с легким нахмуренным выражением, и я думаю, что сейчас он скажет что-то по-настоящему важное.
— Эм… просто… не перевари пасту. — Его улыбка змеиная. — Ненавижу, когда она становится липкой.
“Ты липкий,” — хочется сказать его удаляющейся спине.
Глава 9
Нора
Я никогда раньше не готовила феттучини Альфредо, но где есть желание, там найдется и способ. Потому что если Дерек думает, что сможет так легко меня отпугнуть какой-то кулинарией, значит, он меня совсем не знает. Я приготовлю эту пасту такой — настолько вкусной, что он прослезится. А потом я заставлю его сесть за стол и обсудить со мной стратегию его карьеры. У него не останется выбора, когда я погружу его в пищевую кому.
К тому же, я почти уверена, что никакого свидания у него нет. Теперь у меня есть доступ к его Google Календарю, и, когда я только что его проверила, там не было ни слова о встрече.
А это значит, что все это — еще один инструмент пытки на этот вечер. Он думает, что мне есть дело до его свиданий? Ха! Ну, на самом деле… да, очень даже есть. Но он никогда не получит удовольствия от осознания этого факта.
Следующий час я провожу, разбирая ингредиенты, замешивая тесто для лапши и нарезая его (да, он потребовал домашнюю пасту). Я смотрю видео на YouTube от какой-то милой ангелоподобной женщины, которая буквально ведет меня за руку через весь процесс, и к тому моменту, когда лапша готова, я чувствую себя прямым потомком Джулии Чайлд.