Дальше — соус, и для него нужно обжарить масло с чесноком. Мой желудок урчит так громко, что, кажется, это зафиксируют как землетрясение в новостях.
Не успеваю я опомниться, как приходит время добавлять куриный бульон в кастрюлю. Отмерив два стакана этого отвратительно пахнущего раствора в мерный стакан, я поднимаю его с кухонной стойки и поворачиваюсь к плите. К сожалению, моя рука сталкивается с грудью мужчины, которого я даже не услышала, когда он вошел, и я выплескиваю весь этот мерзкий куриный бульон себе на рубашку и джинсы.
Стеклянный стакан падает на пол и разлетается на миллион осколков, потому что сила притяжения сегодня работает на полную.
Я вскрикиваю и тут же опускаюсь на колени, чтобы собрать стеклянные осколки, но не успеваю — Дерек хватает меня за талию и закидывает на кухонную стойку.
Его взгляд — чистый гром, и я думаю, что, может, этот новый Дерек — крикун, и сейчас он разнесет меня в пух и прах за беспорядок на его кухне.
Но вместо этого он говорит совсем другое:
— Пожалуйста, скажи мне, что ты не пыталась собрать стекло голыми руками?
Он берет мою руку в свою, поворачивает ладонью вверх и внимательно изучает. Все мое внимание сосредотачивается на тепле его грубых пальцев. Какая у него большая, уверенная и умелая рука. Я замечаю и другие вещи — например, насколько чисто он пахнет после душа. Как сильно мне нравится аромат его геля для душа, настолько, что я даже подумываю его выпить. Но главное — этот запах смешивается с его естественным ароматом, тем самым, что так по-Дерековски, и внутри меня все скручивается и плавится.
— Это была инстинктивная реакция. Мне так жаль, что так получилось. Обещаю, я…
Рука Дерека опускает мою, скользит вниз по моей икре, заставляя ногу вытянуться, чтобы он мог взять в ладонь мою босую ступню (потому что я не из тех, кто носит уличную обувь в доме).
Мои губы приоткрываются, и я тихонько вдыхаю, когда его пальцы мягко скользят по моей лодыжке и своду стопы. Это такая интимная ласка. Нежная, заботливая. Как будто какая-то часть его помнит, что когда-то считал меня драгоценной.
Моему мозгу требуется секунда, чтобы догнать происходящее, но наконец я осознаю, что он делает. Он проверяет, не порезалась ли я.
— Со мной все в порядке. — Я пытаюсь выдернуть ногу, потому что не могу справиться с роем горячих стрекоз, которые от прикосновения его рук запорхали у меня в животе. Я не должна больше так к нему чувствовать. Мое тело не должно реагировать на его тело.
Линии между его нахмуренными бровями становятся глубже, а яркие голубые глаза поднимаются к моим.
— Не двигайся. У тебя осколок стекла в верхней части стопы.
— Оно там? — Я опускаю взгляд, и тут же комната начинает кружиться. По верхней части моей стопы медленно стекает тонкая струйка крови, а два крошечных осколка стекла торчат в коже.
Это конец для меня. Передайте маме, что я её люблю. Пожалуйста, отправьте все мои деньги Ассоциации Вязальщиков Америки, потому что, мне кажется, их труд недооценивают, а я всегда хотела научиться вязать.
— Эй, полегче, — говорит Дерек, делая шаг ближе и опуская мою ногу, чтобы обхватить мой затылок своей рукой. Мне бы хотелось сказать, что это романтично, но на самом деле он просто понимает, что я в двух секундах от обморока, и не хочет, чтобы мой череп разбился о его стойку и устроил еще больший беспорядок. Тогда ему придется убирать стекло и куски костей, а это уже слишком много для свидания.
— Ты до сих пор теряешь сознание при виде крови?
Я киваю, потому что на большее сейчас не способна.
Дерек узнал эту мою особенность в колледже — самым неприятным образом. Один из наших друзей получил фрисби прямо в лицо, и кровь хлынула рекой. Я мгновенно упала в обморок и ударилась головой об землю. Дерек отвез меня в больницу, где мне диагностировали легкое сотрясение. А после выписки он не спал всю ночь, смотрел со мной Офис10 и кормил конфетами.
Медицинский термин — вазовагальный синдром, и это заболевание сердца, при котором определенные стрессовые триггеры (в моем случае — в основном вид крови) могут вызвать резкое снижение частоты сердечных сокращений и артериального давления, что приводит к обмороку. Но большинство людей слышат только одно: синдром «Нора — королева драмы».
В старшей школе девочки думали, что я притворяюсь, чтобы привлечь внимание парней. Особенно когда в неделю практических занятий по вскрытию Кэтлин случайно порезала руку. Рана была такой глубокой, что ей накладывали швы, но никто из ее подруг не простил мне того, что ее возлюбленный — Коди — в тот день утешал именно меня, а не ее.
Но мой последний бывший парень просто считал, что это еще одна чрезмерная вещь, которую он мог добавить в мысленный список, чтобы показать, насколько я эксцентрична. Будто я могу контролировать, что делает мое сердце. Как бы то ни было, это стало последней каплей для него. Он играл с друзьями в баскетбол, и кто-то случайно заехал ему локтем в лицо — так сильно, что выбил передний зуб и разбил губу. Он подбежал ко мне на трибуны, чтобы я оценила масштаб повреждений. Крови было слишком много. Я потеряла сознание, а позже, когда все уладилось, он со мной расстался. Сказал, что наши отношения — это «слишком». Но на самом деле он имел в виду, что я — это слишком.
Ну и ладно. Мама еще в детстве научила меня, что я не смогу быть идеальным напитком для всех, но это не повод менять свой вкус ради кого-то. Я смогла отпустить того парня. Жаль, что не могу так же легко отпустить горечь от его отказа.
Но Дерек сейчас не относится ко мне так, будто я «слишком». В его глазах, в его руках, в его голосе — только мягкость. И это, честно говоря, удивляет меня.
Он слегка наклоняется, чтобы поймать мой взгляд.
— Смотри на меня. Забудь, что ты что-то видела, хорошо?
Его глаза сейчас такие мягкие — резкий контраст с его внушительными размерами и татуировками. Хмурый взгляд, что был раньше, исчез, и в этот мимолетный момент я снова вижу перед собой мужчину, которого когда-то любила. Который когда-то любил меня. Которому было важнее, что я упала в обморок, чем то, что я поставила его в неловкое положение.
Я снова киваю, и теперь мое внимание переключается с крови на его большую руку, запутавшуюся в моих волосах. Вторая его рука обхватывает меня за бедро. Понимает ли он, что держит меня так нежно? Так собственнически? Это не то прикосновение, которым коснулся бы незнакомец. Это то, что говорит: Когда-то ты была моей.
А потом он наклоняется еще ниже, его грудь касается моей, когда он тянется через меня, хватает с противоположного конца стойки журнал и кладет его мне на колени.
— Вот. Посмотри на это, чтобы отвлечься, пока я достану стекло.
Должно быть, я резко побледнела, потому что он снова крепко прижал меня к себе.
— Дыши, Нора, — мягко напоминает он, а потом решает, что сидеть прямо для меня небезопасно. Он берёт кухонное полотенце, сворачивает его в несколько раз, чтобы получилось что-то вроде подушки, и подкладывает его мне за спину.