Честно говоря, завести друзей легко. Вот удержать их — это уже стало проблемой.
Я выскальзываю из офиса Николь и чудом успеваю дойти до своего кабинета — если его вообще можно назвать кабинетом, потому что это скорее кладовка с окошком размером с иллюминатор, — не столкнувшись с Марти или его приспешниками. В своём кабинете я прижимаюсь спиной к стене и скользну через стол, чтобы сесть в кресло, как всегда.
С решимостью взять этот растаявший шоколадный день и превратить его в вкусный горячий шоколад, я начинаю перераспределять вещи на столе, потому что ничего не поднимает мне настроения сильнее, чем наводить порядок и сортировать все по цветам. Как только мой маленький мир стал чуть более стабильным, я открываю почту и снова читаю То Самое Письмо. Я по-прежнему убеждена, что это ошибка. Галлюцинация. Кошмар.
Вот-вот я, Нора Маккензи, проснусь, и мои любимые красные кроссовки не будут испорчены жевательной резинкой Juicy Fruit, а моё важнейшее карьерное достижение не будет зависеть от него.
Мак,
У нас отличные новости. Мы с Николь были очень впечатлены твоей работой в последнее время (особенно касаемо сделки с одеждой для активного отдыха, которую ты организовала от имени Николь, пока она была на больничном), и мы считаем, что ты полностью готова перейти на позицию полноценного агента.
Дереку Пендеру, тайту энду команды «Шаркс», о котором ты, вероятно, уже знаешь, нужен новый агент. Билл Ходж, который представлял Дерека в течение семи лет в НФЛ, к сожалению, столкнулся с медицинскими проблемами, о которых мы сейчас не будем распространяться, и подал в отставку с немедленным вступлением в силу. Нам нужно как можно скорее найти Дереку нового агента. Николь не может взять на себя других клиентов, но она выразила Дереку полное доверие к тебе как к агенту, и он согласен встретиться, чтобы оценить, подойдете ли вы друг другу. Он будет здесь сегодня в час дня. Хотя мы все знаем о тех трудностях, с которыми ему предстоит столкнуться в начале сезона, он по-прежнему отличный первый спортсмен для твоего списка. Поздравляю!
— Джозеф Ньюман, владелец и директор компании Sports Representation Inc.
Само письмо прекрасно, оно полное поддержки и утверждений, это все, о чем я когда-либо мечтала в своей карьере. Проблема в том, что я уверена: Дерек не знает, с кем именно ему предстоит встретиться позже. Если бы знал, он точно не согласился бы.
Потому что последний раз, когда я видела Дерека, моего бывшего парня с колледжа, это было в момент, когда я его бросала.
Глава 2
Дерек
Я вхожу в дом, ставлю контейнер с супом на стойку, смотрю на белую доску в углу комнаты и тут же разворачиваюсь назад.
— Ну нахрен, — говорю я, направляясь к двери.
Мой друг и товарищ по команде, Натан, прислал мне утром сообщение о том, что он и его жена, Бри, сильно заболели, и спросил, не мог бы я завезти немного супа — зная, что я жестко запрограммирован появляться, когда кто-то нуждается во мне. Но он выглядит здоровым, как моллюск, стоя у доски с тремя моими друзьями, с ухмылкой пожирателя дерьма на лице.
Лоуренс встает на моем пути, когда я пытаюсь уйти, давая мне почувствовать, что значит столкнуться с ним — нашим левым тэклом — на поле.
— Выслушай нас, Дерек.
— Черта с два, — отвечаю я. — Я здесь по ложным причинам, а не для этой хрени. — Я тыкаю пальцем в белую доску позади себя.
— Чувак, да ладно. Пора, — говорит Джамал, наслаждаясь своим голосом. — Кроме того, после того, что мы нашли в твоем прикроватном столике, не отрицай, что тебе это нужно.
— Это не пора, и мне это не нужно, — бурчу я, подхватываю маркер у Джамала и с яростью стираю надпись “Найди Дереку Жену” с белой доски.
Эта доска стала основным атрибутом всех наших жизненных сессий планирования за последние два года, с тех пор как мы использовали ее, чтобы помочь Нейтану выбраться из зоны друга с его лучшей подругой (а теперь женой) Бри. И послушайте, мне нравится сидеть с этими парнями и тщательно разрабатывать их планы по личной жизни, но как только они попытаются использовать это против меня, я уничтожу все к чертям.
— Я не хочу жену. И это последний раз, когда я предупреждаю вас не вспоминать о моем прикроватном столике, иначе последствия будут реальными, и ваша морда начнет выглядеть немного менее привлекательной к началу сезона.
Мне не следовало давать этим парням ключи от моей квартиры, когда я уехал, даже если мои растения нуждались в поливе. Конечно, они стали лазить по моим вещам. Это в их ДНК — лезть туда, куда не просят.
Но дерьмо с белой доской — это уже слишком. Я знаю, почему они это делают — вижу их нервные, жалостливые улыбки. Я все больше замкнулся в себе, отказываюсь от ужинов, не хожу с ними в клубы и уж точно не хожу на свидания. Я — полная противоположность того, кем был раньше, и они думают, что отношения вернут меня обратно. Может, они и правы. Они больше не знают, кто я, и как со мной обращаться. Я тоже не знаю.
Я не чувствовал такой неуверенности в себе с тех пор, как был неловким, нескладным восьмиклассником, который снова терпел неудачи в школе, пытался найти друзей, которые бы не дразнили меня после того, как я читал вслух, и всегда находился в тени своей старшей сестры. Джинни, которая была всеобщей любимицей. Получать одни пятерки для нее не составляло труда, и, возможно, именно поэтому она сейчас практикующий врач. Там, где она процветала, я боролся вдвое сильнее. Я бесконечно ссорился с родителями из-за оценок и слышал: «Почему ты не можешь просто сосредоточиться, Дерек, и прекратить валять дурака?» столько раз, сколько я могу посчитать.
Только несколько месяцев назад мне наконец поставили диагноз, который объяснил мое предполагаемое валяние дурака… дислексия4. Однажды ночью, лежа в постели и прокручивая соцсети, я наткнулся на видео, где парень рассказывал, каково это — жить с дислексией. Я был шокирован, потому что все, о чем он говорил, совпадало с моими переживаниями. Я быстро записался к специалисту по обучению, и после тестов диагноз был подтверждён.
Я дислексик.
Это объясняет, почему чтение и письмо были для меня такими чертовски трудными трудными и занимали в два раза больше времени, чем у других учеников. Почему я с трудом воспринимал некоторые слова. Почему я отставал. Меня не проверяли в подростковом возрасте, потому что в моей семье было принято считать, что «он просто должен больше постараться». Но на самом деле я и так старался изо всех сил. Я никогда не понимал, почему этого недостаточно. Почему я не могу понять, что читаю в учебниках, как все остальные. И эта пропасть все больше углублялась между мной и моими родителями, пока я не стал ненавидеть учебу.
Но потом… я нашел футбол в девятом классе. Я вышел на поле, и как будто все пазлы вдруг встали на свои места. Я был хорош. Естественно. И с каждым годом, по мере того как я рос в своем теле, выросшем до шести футов четырех дюймов5, и стал набирать форму, пока другие парни нет. Я внезапно стал нравиться девочкам. Учителя давали мне больше поблажек. Мои родители гордились мной, потому что, как и Джинни, я делал себе имя. Новая причина для них похвастаться перед друзьями. Никто особо не обращал внимания на мои плохие оценки или на то, что я испытывал трудности с учебой — потому что я явно собирался играть в колледже, а потом попасть в НФЛ, так что в чем проблема?