Я знаю, что это, даже не раскрывая его. Но все равно протягиваю руку из-за занавески и беру у него.
Пальцы зудят от желания вспомнить. Оказаться в том времени, когда я это написала.
— Это тот самый мой долговой… IOU, который я тебе дала.
Я помню тот день, как будто это было вчера — я проснулась с таким же похмельем, как и сейчас, после того как Дерек всю ночь заботился обо мне, несмотря на то, что мы только познакомились. И поскольку я не привыкла принимать помощь просто так, из доброты душевной, я выписала ему IOU — долговую расписку, которую он мог использовать в любой момент.
— Я хочу воспользоваться ей сейчас, — уверенно говорит он. — Я хочу, чтобы ты осталась моей женой ради урегулирования последствий. Ты мне должна.
Я снова готова разрыдаться. Раствориться в вихре чувств и унестись в водосток вместе с потоком воды. Конечно, он использует свой IOU, чтобы помочь мне. Потому что, говоря о контроле ущерба, он имеет в виду ущерб для меня.
Я снова смотрю на этот невинный клочок бумаги, который Дерек хранил все эти годы. Даже когда ненавидел меня. Даже когда думал, что больше никогда меня не увидит, он продолжал носить ее с собой, в своем заднем кармане.
Почему?
Я смотрю ему прямо в глаза, сверля взглядом, выискивая хотя бы намёк на сомнение. Ничего. Только уверенность. Непоколебимая преданность, которой я, возможно, не заслуживаю, но которая мне сейчас жизненно необходима.
У меня нет выбора — если он готов помочь, я должна это принять.
— Ну… Я не могу спорить с этим очень официальным и юридически обязывающим IOU, не так ли?
— Не советовал бы. У меня хорошие адвокаты.
Его губы кривятся в ухмылке, и у меня в животе тут же разлетаются тысячи шипучих конфет Pop Rocks. Затем он ловко вынимает IOU из моих пальцев, снова складывает его и аккуратно убирает обратно в кошелек.
«Это мое», — говорят его глаза.
— Тебе бы лучше смыть пену, — добавляет он. — А то вот-вот получишь шампунь в глаза.
И именно в этот момент я осознаю, что все это милое, волнующее мгновение я переживаю с огромным пузырчатым париком из пены на голове.
Как всегда, сексуальна, Нора.
Глава 20
Нора
Через двадцать минут Дерек и я сидим за маленьким столом в отеле, перед нами открыт мой ноутбук, и видеозвонок соединяет нас с Николь и Джозефом.
— Привет, — говорю я с улыбкой, которой не чувствую. — Может, это слишком наивно, но могу ли я надеяться, что вы позвонили, потому что соскучились по моему веселому лицу в офисе и нуждаетесь в поддержке?
Николь смотрит на меня. Джозеф — владелец — кривит лицо. Им не нравится мой юмор сегодня. Или вообще никогда.
Мое колено начинает подрагивать, как заводная игрушка.
Николь вздыхает, и ее глаза не выдают ни малейшего намека на то, что она звонила мне полчаса назад, чтобы подготовить к этому самому разговору. Она хорошая актриса.
— Мак, ты знаешь, я люблю сразу переходить к делу.
— Знаю, да, это одна из твоих самых впечатляющих черт, — отвечаю я. Представляю, что Николь — это тот особенный тип людей, которые начинают читать книгу с последней страницы. Она не станет тратить время на историю, которая её удивит.
— Но если ты не возражаешь, я бы хотела извиниться, прежде чем мы начнем. Мне действительно очень жаль. Я знаю, что то, что произошло между мной и Дереком в эти выходные, выглядит не очень хорошо, и я чувствую себя ужасно из-за любой плохой огласки, которую могла принести агентству.
Мистер Ньюман (Джозеф) кивает и, готовясь говорить, наклоняется слишком близко к экрану. На данный момент это в основном его нос. Между его густыми седыми бровями появляется угрюмое выражение, и мое колено теперь трясется в два раза быстрее.
— Мак, ты знаешь, что несмотря на твои нестандартные методы, нам нравилось работать с тобой, и мы считали тебя ценным членом команды. Но…
О, вот оно. Молоты. Я ненавижу молоты.
— …Но это было плохо, — продолжает он. — Я не знаю точно, что произошло между тобой и мистером Пендером, который, как я вижу, сидит рядом с тобой. И, Дерек, пожалуйста, знай, что ничто из того, что я собираюсь сказать, не отражает мнение нашего агентства о тебе. Это звучит правильно. — Но, Мак, мы не можем оставить агента в нашем списке, у которого репутация человека, который напивается и выходит замуж за клиента в Вегасе по импульсу. Это выглядит плохо и, честно говоря, крайне непрофессионально.
Я бы хотела не согласиться, но он абсолютно прав. Конечно, здесь играет гораздо большее, чем они понимают, но я даже не уверена, что это делает ситуацию лучше. Я должна была быть честной с ними с самого начала и сказать, что это будет конфликт интересов — представлять Дерека.
Вот переделанный фрагмент, где заменены скобки на дефисы:
Мое колено теперь стало совершенно самостоятельным существом, с разумом, который действует без моего ведома. Все мое напряжение и тревога концентрируются в этой одной части тела, пока я готовлюсь услышать те страшные слова: «Вы уволены».
Но потом происходит нечто странное и поразительное: рука Дерека перемещается под стол он кладет ее мне на бедро. Тяжесть его руки растекается по моей ноге, и мое колено моментально успокаивается. Он сжимает один раз, и инстинктивно (и немного иррационально) мое тело расслабляется. В этот момент, в первый раз за всю карьеру, я понимаю, что мне не нужно проходить через это испытание в одиночку.
Дерек прочистил горло. — (кстати, не убирая свою руку с моей ноги):
— Но вот в чем дело, — начинает он, и я сразу же поворачиваю голову в его сторону. Он мельком смотрит на меня, и я чувствую ещё одно мягкое сжатие на колене. Доверься мне. — Это не было случайностью или импульсивным поступком, — уверенно заявляет Дерек моим боссам.
Затем он убирает руку с моего бедра, но только на мгновение, чтобы поднять ее над головой и обвить мое плечо, притягивая меня к себе. О мои Боги.
— Ничего в нашем побеге не было случайного. На самом деле, все это готовилось годами. — Это интересный способ повернуть правду.
— Поясните, — говорит Джозеф твердо, но не злонамеренно. Его выражение лица становится любопытным.
— Ну, сэр, мы не сообщали никому с самого начала, потому что и Нора, и я думали, что это не станет проблемой, но… у нас были отношения раньше. Серьёзные, ещё в колледже.
Брови Джозефа, как у Юджина Леви, поднимаются. Я не могу понять, рад ли он этой откровенности или это только укрепит его решение уволить меня. Мое колено снова начинает дергаться. Я бы очень хотела попросить Дерека провести с ним короткий разговор, чтобы понять, что он делает. На этот раз его нога обвивает мою, удерживая ее под столом.
— Мы решили не делать из этого большого события, так как наше прошлое было уже давно позади. И это была моя первая ошибка. — Теперь его взгляд опускается на меня, а выражение привязанности на его лице настолько искреннее, что я верю в это сама. — Я не должен был думать, что снова влюблюсь в Нору, как только увижу ее снова. Я должен был сразу быть откровенным с Николь и агентством, потому что я знал, что хочу провести всю свою жизнь с этой женщиной.