Он ухмыляется.
— Я так и думал.
Дерек протягивает мне миску, и на мгновение я теряю способность говорить. Я смотрю на ночной перекус, как на драгоценность, которую мне преподнесли. Вдруг становится некомфортно влажно в глазах.
— Ты… купил мне мороженое и хлопья? Две ложки ванильного мороженого и что-то похожее на хрустящие тосты с корицей сверху.
— Ты все еще любишь это?
Я киваю.
— Это мое любимое. Просто… Не думала, что ты вспомнишь, — говорю я, стараясь скрыть волнение.
На его губах появляется мягкая улыбка, заставляя мой живот перевернуться. — Нора, ты ела это как минимум четыре раза в неделю в колледже. Не мог я этого забыть.
— Это всегда составляло основную часть моей пирамиды питания, — отвечаю я, откусывая огромный кусок, чтобы не расплакаться от того, как это для меня важно. Правда в том, что я забыла, что значит иметь рядом кого-то, кто меня знает. Или, наверное… кто знает меня и не считает мои странности чрезмерными. Иногда я так устала от того, что приходится прилагать все усилия, чтобы узнать кого-то, только чтобы они решили, что я того не стою, и просто ушли. Кроме мамы, работа — мой лучший друг по хорошей причине.
Я очищаю горло от кома. — Ты взял мороженое тоже?
Он отвечает, поднимая сельдерей, обмакнутый в арахисовое масло, и откусывая его с громким хрустом между своими красивыми белыми зубами. — В этот период я действительно стараюсь следить за питанием. Особенно когда понимаю, что мне будет нужна вся помощь, чтобы восстановиться после этоф чертовой травмы.
— Ты не ел так раньше, до травмы?
Он слегка пожимает плечами. — Ел. Но не так строго. Я все равно выходил и весело проводил время, пил. Но теперь я все это полностью исключил.
Я вынимаю ложку изо рта. — Это грустнее, чем мокрый щенок померанца.
— Не так уж и плохо, — его улыбка хрупка. — Ну… мороженого мне не хватает, но странным образом я не скучаю по вечеринкам. — Он делает паузу, его лоб морщится. — Это было самым странным моментом. Я думал, что буду очень скучать по этой стороне жизни, когда выйду из светских дел и сосредоточусь на восстановлении лодыжки. Но, оказывается, переход был довольно естественным. Даже приятным.
— О, нет. Питер Пэн ушел из Нетландии навсегда?
— Я начал пить чай с ромашкой по вечерам, Нора. И мне нравится, — говорит он, как будто признается в убийстве. — Последние пару месяцев были для меня странными.
Я делаю еще один укус своей утешительной еды. — Могу представить.
— На самом деле… я тут кое о чем думал, — он изучает меня. — Ты говорила, что работаешь в агентстве два года… а что ты делала до этого?
В голове появляется мысленный образ правил, которые мы составили вместе, а потом он разрывается пополам. Мы не только делим одну постель (пока-пока, правило номер десять), но он еще и лезет в мое прошлое (увидимся никогда, правило номер два).
— Как оказалось, слухи правдивы. Спортивная индустрия действительно полна шовинистичных, ограниченных типов, которые считают, что женщина никогда не сможет понять спорт так же хорошо, как тот, у кого между ног болтаются штучки, — говорю я. — Видимо, именно там хранится вся мировая мудрость.
— Почему ты думаешь, мы так бережно их охраняем?
Я притворяюсь, что пинаю его, и он смеется — по-настоящему смеется. Этот смех словно развеивает паутину в груди. — На самом деле, там мы храним весь наш необоснованный эгоизм. Больно, когда туда попадают.
— Принято к сведению.
— Так что было дальше? — спрашивает он. — Ты закончила учебу, говоришь, пошла в аспирантуру… а потом что?
— А потом я ворвалась в мир с вечным оптимизмом и новым стильным костюмом и год проработала стажером в агентстве, которое сразу дало понять, что я никогда не сделаю для них ничего, кроме как носить кофе и перекладывать бумаги, — отвечаю я. — Честно говоря, это так грустно, что даже Sports Representation Inc. кажется детской игрой по сравнению с тем другим агентством.
— Так что ты ушла и пошла искать новую должность или стажировку, — говорю я. — Каждое интервью было с мужчиной по имени Роберт или Майкл или Ричард, которые обращались ко мне как к «милой» или «юной леди», когда говорили, что им нужен кто-то с большим опытом. Я закатываю глаза. — Стажерам не нужен опыт. Видимо, им нужно…
— Пенисы, — говорит Дерек, заставляя меня засмеяться. — И что было потом?
Я доедаю свою чашку мороженого с мюсли и ставлю ее в сторону. — Потом я сдалась.
— Брехня, — говорит он с акцентом, совсем не саркастично.
— Я сдалась!
— Не верю. Я никогда не знал, чтобы ты от чего-то отказывалась или что-то в этом роде. — Но как только он произносит эти слова, мы оба воспринимаем их одинаково. Мы оба знаем, что есть одна вещь, от которой я отказалась. Дерек не упоминает об этом, и я тоже, но его улыбка немного тускнеет.
Я шевелю ногами под мягким одеялом. — Мое любимое кафе искало работников, а мне очень нужны были деньги — я взяла эту работу и долго залечивала раны, пока однажды Николь и ее великолепные туфли на шпильке в пять дюймов не вошли в мое кафе. Я до сих пор слышу, как ее каблуки остро цокают по полу. — Я знала ее по своим исследованиям, когда отправляла заявки, и она была одной из тех, с кем я так и не получила ответа. Я представилась с умным каламбуром про кофе, а потом попросила ее взглянуть на мою заявку.
— Она согласилась? — спрашивает он, откусывая ещё один кусок сельдерея.
Я смеюсь немного громче, чем нужно. — Нет. Она сразу меня возненавидела. Сказала, что я слишком дружелюбная и милая для этого бизнеса и что мне лучше оставаться за барной стойкой с кофе.
— Ау. — Мне нравится его улыбка.
— Нет, мне это понравилось. Потому что, наконец-то, мне отказали по конкретной причине. Причина заключалась в её внутреннем шовинизме, о котором она даже не подозревала, — но это была причина, с которой я могла бороться. — Те недели, когда я пыталась произвести впечатление на Николь, были одними из лучших в моей жизни.
— Николь приходила в кафе как по расписанию каждый день. Я запомнила ее заказ и всегда готовила его к тому времени, когда ей нужно было. А потом я начала записывать все причины, почему она должна была меня взять, на боках чашек — а также статистику по университетским спортсменам, на которых, как я считала, ей следовало бы обратить внимание.
— И? — спрашивает Дерек с блеском в глазах, зная меня слишком хорошо. — Что еще было на чашке, новичок?
Я улыбаюсь. — Шутка «тук-тук».
— Думал, так и будет. Помогло?
— Шутки сыграли против меня, но в конце концов я ее сломала. Однажды она пришла, взяла кофе, и, выходя, сказала через плечо: «Будь в моем офисе в понедельник утром в восемь». И вот и все. — Я пожимаю одно плечо, вспоминая тот момент, как если бы его сняли на камеру и хранится он у меня в мозгу среди самых счастливых воспоминаний. Мне нравится проигрывать его снова, когда мне грустно или тяжело. Это напоминает мне продолжать идти. Сражаться за то, что я хочу, даже когда все вокруг говорят, что это никогда не сработает.